шуточки!
Ярослав проводил пристальным взглядом непонятный камень и задумчиво произнес:
– Может, это зверь какой, а не булыжник? Вроде нашего Змея Горыныча?
– Злобный Колобок, проглотивший Соловья-разбойника? Не слишком ли?
– После встречи с Кащеем – не слишком.
Царевичи хорошо знали здешние места, они не раз бывали в столице и охотились в лесу на кабанов. И с царевной Ярослав дружил с самого детства. Вчера он собирался официально попросить ее руки и сердца, но появление Кащея отправило все планы коту под хвост.
Никаких камней на дороге сроду не лежало, и появление преграды среди дороги царевичей изрядно озадачило. Высотой под шесть метров с гаком, он перекрывал движение, а земля вокруг него на много метров была опалена и покрыта слоем сероватого пепла. Артем соскочил с коня и подошел к преграде. Дотронулся и удивленно отметил, что камень довольно теплый и странно гудит, как будто внутри поселился шмелиный рой.
Ярослав взялся за булаву и подошел к камню проверить его на прочность. Размахнулся – и услышал в ответ протяжный вой. По булаве ударила прямая красная молния, распылив оружие на ослепительный сноп искр. Кони встали на дыбы, Ярослав отскочил и отвернулся, чтобы искры не попали ему в лицо. Артем крепко зажмурился, закрыв лицо руками. А когда наступила тишина, и ничего страшного не произошло, братья переглянулись и решили повторить атаку.
Когда камень исчез в облаках, они кое-как откатали березу на обочину дороги, для чего пришлось порубить почти все ветки. Не оставлять же такой беспорядок на сомнительную радость другим путешественникам. Умная пословица говорит: «Любишь кататься – люби и саночки возить», и Артем только сейчас понял всю глубину этого выражения. Его воспитатель, пока не умер от старости, постоянно любил повторять другую фразу: «За три минуты удовольствия приходится расплачиваться годами» и иногда добавлял, что многие начинают понимать это уже после того, как вышеназванные годы уйдут в вечность. Начальник стражи после этих слов всякий раз удрученно кивал головой и говорил медленное «М-да-а-а-а-а…», но Артем так и не понял почему.
Когда последнее бревно было убрано, а ветки улетели вслед за бревнами, царевичи полюбовались ничуть не затупившимися мечами, вложили их в ножны и вскочили на коней. Пришла пора заняться основным делом – спасать царевну.
Близилась полночь. Дремавшая в будке собака ворочалась и щелкала зубами. Ей снилась большая сахарная косточка, и собака пыталась эту косточку схватить. Но косточка постоянно отлетала и оказывалась чуть дальше челюстей. Настал момент, когда достать до косточки просто вытягивая шею стало невозможно, и собаке пришлось встать. Она подивилась реальности сна и на всякий случай повиляла хвостом, а потом сделала резкий рывок к косточке, но та снова оказалась проворнее. Отлетев далеко в сторону, она повисла на уровне глаз собаки, медленно вращаясь вокруг своей оси. Собака недовольно зарычала.
Косточка остановилась и плавно тронулась