(балтийцы, балты) начинают формироваться примерно в конце I тысячелетия до н.э., после отпадения от славяно-балтской общности, до этого они входили в состав древних индоевропейцев, которые сформировались в пределах «Большой степи» – от Южного Урала до Причерноморья. Скорее всего, слово «балты, балтийцы» происходят из слова «белый» – по-латышски balts, по-литовски balta. В качестве научного термина это было предложено в 1845 г. немецким языковедом Георгом Нессельманом, профессором университета в Кёнигсберге, вместо термина летто-литовцы.
В древности цвета обозначали не только цвет, но и абстрактные понятия. И сейчас выражения «красна девица», «красная площадь» означают «красивая девушка», «красивая площадь». Существуют, конечно, объяснения цветов в названии народов цветом одежды, цветом волос или глаз людей. К примеру, название белорусов (от «Белая Русь») при сопоставлении с термином «Чёрная Русь», которым в 13 в. обозначалась часть территории западной Белоруссии, ранее всего захваченной литовскими князьями, означает «свободная» Русь. Понятие «белый», то есть «светлый» (святой, по-сербски – «свет» – святой, свет; по-болгарски – «свят» – мир, вселенная; Святовит или Световит – бог древних славян) формирует понятие «свободный» от тьмы. Понятие же «чёрный» означало в древности состояние зависимости, угнетения, противоположное понятию «белый». Возможно, что название «Белая Русь» закрепилось в 13 в. за теми частями современной Белоруссии, которые не были покорены монголо-татарами и не находились под властью литовских князей. Сравните. Чёрные люди – в русских источниках 14—17 вв. термин, которым обозначались черносошные крестьяне; черными людьми называлось также всё население посада, платившее государственные налоги, в отличие от «беломестцев», которые, хотя и жили на посаде, но зависели от светских и духовных феодалов и не платили налогов государству. Чёрные земли – термин в русских источниках 14—17 вв., которым обозначались земли, являвшиеся собственностью феодального государства и находившиеся в пользовании крестьянских и посадских общин. Чёрные земли противопоставляются «белому» землевладению светских и духовных феодалов, обладавшему податными и судебными иммунитетными привилегиями.
Латыши (самоназвание – latviešu), возможно название происходит от племен латгалов. Латгалы [самоназвание – латгалиши (отсюда Латгалия), древнерусское – летьгала] – одно из древнелатышских племён, вошедших вместе с другими этническими группами в состав латышской народности. Латгалы занимали территорию к северу от реки Даугавы и граничили на юго-западе с земгалами, на севере – с ливами и эстами, на востоке – с восточнославянскими племенами.
Литовцы (самоназвание – lietuviai), возможно название происходит от древнего названия Немана (Нямунас) – Лейта, или Лиета, что, в свою очередь, восходит к литовскому глаголу litus – течь.
Балтские (балтийские) языки включают в себя современные латышский, литовский, а также вымершие: прусский, ятвяжский, куршский, селонский и некоторые другие, находились в древнем родстве со славянскими языками. Балты (балтийские племена), заселили в 1 тысячелетии нашей эры, территорию от юго-запада Прибалтики до верхнего Поднепровья и бассейна реки Оки (голядь), на рубеже 1 —2 тысячелетия вошли в состав древнерусской народности. Западный балты (жемайты, земгалы, курши, латгалы) – предки современных латышей и литовцев.
Пруссы – группа балтийских племен (лат. Pruzzi, Prutheni), родственна славянам, упоминается с 9 в. Borusse – шутливо для пруссака, Borussia – женский образ как символ Пруссии, позднелат. Ruthenia – Россия. По латыни «русский» – Rossicus или Russicus.
В начале I тысячелетия н.э. древние балтийские племена начинают дифференцироваться, создаются пралатышские и пралитовские сообщества. А с 5 – 7 вв. формируются племенные объединения будущих латышей и литовцев. В 5 – 6 вв. предки латышей стали активно продвигаться на север, занимая территории, ранее заселённые прибалтийско-финскими племенами. Изначально летты (будущие латыши) были лишь одним из восточно-балтийских племён. Вместе с ними Латвию населяли земгалы, селы и курши, а также объединенный прибалтофинский народ ливов. Все эти племена были постепенно ассимилированы леттами в языковом отношении, а их языки оставили свой след в латышских диалектах. Современный литовский язык относится к балтийской группе индоевропейской семьи языков вместе с современным латышским языком, мёртвыми древнепрусским и ятвяжским языками.
Первые письменные упоминания племён, проживавших на прилегающих к южному побережью Венедского (ныне Балтийского) моря территориях, обнаруживаются в сочинении «О происхождении германцев и местоположении Германии» римского историка Публия Корнелия Тацита (98 г.), где они названы эстиями (лат. aestiorum gentes). Эстами (aestui, aestii) эстонцев и балтийские племена называл еще Тацит, а затем и скандинавы. Полагают, что название это происходит из балтских языков, в которых означало «жители у воды». Кроме того, Геродот упоминает народ будины, обитавший в верховьях Дона между Волгой и Днепром. Позднее эти племена эстиев под разными именами описывались в сочинениях римско-остготского историка Кассиодора, готского историка Иордана, англосаксонского путешественника Вульфстана, северогерманского хрониста архиепископа