чистить и скрести все помещение сверху донизу. В 5.30 они получали на завтрак жидкую овсяную кашу. Дополняли трапезу чашка воды и кусок черствого хлеба. Потом бедняки отправлялись на рабочие места, где они шили, пилили и выполняли множество иных подобных работ. И так до обеда, когда снова получали миску жидкой каши и несколько хлебных корок.
– Все довольны? – войдя в огромный зал, гаркнул мэр.
Обед был в разгаре. В центре зала стоял длинный стол с деревянными скамейками. Звери – в большинстве жилистые, разношерстные ласки, один-два горностая, куницы, скунсы и другие – сидели за ним. В ответ на вопрос мэра все хором застонали. Один ласка встал и поднял лапу.
– Да? – раздраженно проворчал мэр. – У тебя вопрос?
– Я просто хотел сказать… – робко начал ласка.
– Да, да, говори. Мы все хотим послушать. Нас всех интересует твоя жалоба, какой бы незначительной она ни оказалась и сколько бы времени у нас ни отняла. Поболтать мы любим, не так ли?
– Это… это не совсем болтовня.
– Тогда что? Ты хочешь поблагодарить приходский совет за щедрость? Говори, ласка, не тяни! – Недоум нетерпеливо замахал по полу белым хвостом, который на глазах приобрел сероватый цвет.
– Дело в том, что принцесса Сибил, когда была здесь в последний раз, обещала, что нам в кашу будут добавлять мясо.
– Мясо? – Морда Недоума выразила недоверие. Он повернулся к толстому повару-горностаю, раздающему кашу. – Мясо?
Повар медленно кивнул, словно говоря: «Да, истинная правда, мэр, хотя походит больше на вранье».
Мэр тяжело вздохнул:
– Ах, так это она, моя дорогая сестричка? Дело в том, что ее сердце больше, чем мой кошелек! Видите ли, принцесса Сибил из тех дам, которые принимают близко к сердцу чужие страдания. Но правда заключается в том, что мы не можем себе этого позволить. Я ведь тоже хотел бы видеть мясо на столах у всех, но я бухгалтер, а не сострадательный дядюшка, и я знаю, что такое невозможно. Ведь этих работных домов в одном только Туманном семь, не считая провинции. Разве мы можем позволить себе поставлять мясо во все эти учреждения? Вы понимаете?
Мэр вкрадчиво улыбнулся. Ему стало холодновато. Он носил белую шубку круглый год, и поэтому ему всегда было зябко, а, кроме того, в подобных местах всегда был риск запачкать белоснежный мех.
– Ну как же, – сказал ласка, ничего не поняв из объяснений мэра. – Я слышал, мышиное мясо очень подешевело. В «Курантах» вчера говорилось, что даже нищие могут теперь позволить себе…
– Ах, так вы тут читаете газеты?! – взбеленился мэр Недоум. – Вы можете позволить себе покупать газеты?
– Я нашел газету… Ее оставил кто-то из посетителей.
– Украл, хочешь сказать? Сторож! Сторож!
Горностай, еще более толстый, чем повар или Толстопуз Недоум, шаркающей походкой вышел вперед.
– Да, мэр?
– По-моему, кое-кого следует сегодня оставить без ужина, не так ли? Кое-кого, кто крадет чужую собственность.
– Ее оставили… выбросили, – крикнул