было не бахвальство, а констатация факта.
– А тебе не кажется, что дело вовсе не в том, кто кого убьет? – Детали Отбора держались в тайне, но вряд ли Биркен Холст запланировал состязание на выживание среди претендентов на мою руку и сердце. – Согласна, в этом тебе нет равных, но в остальном ты серьезно не дотягиваешь, Винс!
Он снова усмехнулся.
– К тому же, тебя нет в списках, – добавила я. – Мой родной отец, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда бы не включил в Отбор такого, как ты.
– Не включил бы, – согласился Винс. – Но, Шелл, ты ведь тоже читала условия завещания! У тебя есть возможность добавить еще одного претендента.
– И что из этого? – пожала я плечами. – Отбора не будет, так что можешь не стараться.
Но он постарался.
– Помнишь сказку, которую я рассказывал тебе в детстве, когда ты плакала и не могла заснуть? – спросил Винс.
На это я кивнула, потому что сразу же вспомнила холодный, гулкий дом на краю поселения рудокопов, где мы прожили несколько лет. Семья постоянно переезжала – с планеты на планету, из города в город. Наставник тренировал нас в разных местах, учил заметать следы, менять документы, личности, истории.
– Я сам ее придумал, чтобы тебя утешить. Двенадцать принцев для прекрасной принцессы Шеллар, – усмехнулся Винс, – твоя любимая! Ты просила рассказывать ее каждый раз, когда я мазал твои синяки и обрабатывал раны после тренировочной трассы. И я стану твоим тринадцатым, Шелл!
Покачала головой.
– Зачем? – спросила у него. – Скажи, зачем мне это делать? Ты прекрасно справишься и сам. Сможешь быстро отдать долг, если будешь хоть немного экономить. Пять-шесть заказов, и ты свободен…
– Это могут быть пять или шесть убийств, Шелл, раз уж тебе нравится называть все своими именами! Ты ведь не хочешь, чтобы погибло еще шестеро, а то и больше?..
– Но ты можешь отказаться, взять другие заказы!
– Не могу, – просто ответил он. – Не могу, потому что меня он вырастил именно таким, и другого я не умею. Это к тебе он всегда относился иначе, потому что ты – шайесса, и убийство – против твоей природы.
– Шайесса, – согласилась с ним, – но не убийца и не шлюха. Ты точно тоже свободен в своем выборе как и я, так что…
– Я выиграю этот Отбор, – уверенно заявил Винс, – и ты выйдешь за меня замуж. Мы получим деньги и корпорацию Биргена Холста. Если ты не захочешь подпускать меня к себе – это твое право. Значит, мы станем жить как брат и сестра. Но, уверен, однажды ты захочешь. Ты простишь меня, Шелли, за то, что я так глупо тебя отверг!
– Нет, – покачала головой, прикусив губу. – Винс, я тебя уже давно простила, но участвовать в Отборе не стану. Говорю же, я все решила и не стану делать этого даже ради нашей Семьи!
– Станешь!– уверенно произнес Винс. – И дело даже не во мне и не в Симе с Пиккари. Да, мы – убийцы, ты прекрасно это знаешь. Но дело в том, что, если ты откажешься, деньги твоего отца уйдут к кучке жадных мудаков, у которых их и так слишком много! Останутся в корпорации,