котелок набрать, я с эшелона, – просит он.
И, словно найдя выход горькому чувству, женщины набросились на солдата:
– Все здесь с эшелона!..
– В очередь вставай!
Алексей помялся и, махнув рукой, пошел назад к эшелону.
В это время завыла сирена. Из репродуктора послышались слова диктора:
– Граждане, воздушная тревога!..
Оглянувшись назад, Алексей увидел, как от колонки разбегается очередь. Тогда он вернулся. Спокойно набрал воду и, поглядывая на небо, по которому рыскал луч прожектора, быстро пошел к эшелону. Какие-то люди пробежали мимо него. Кто-то ругался у соседнего состава. Алексей полез под вагон и замер – эшелона не было. Он выскочил из-под вагона и оторопело смотрел на пустые пути. Вдруг он заметил того же железнодорожника с фонарем.
– А эшелон где? – спросил он его.
– Ушел эшелон… а ты что, остался?
– Вы же говорили, что он постоит! Нарочно людей подводите? – чуть не со слезами набросился на старика Алексей.
– Воздушная тревога! Приказано разгрузить станцию.
– Что же делать?.. А? Отец? Скажи, что делать? Я должен его нагнать. Посоветуй!
– На Узловой он простоит часа три, а то и больше. А только как до Узловой добраться?
– Надо добраться! Не может быть, чтобы не было способа. Подумай, отец. Может, машина какая?
– Машина?.. А ты к лесному складу беги. Склад-то этот за станцией. Близко.
Склад лесоматериалов. Штабеля бревен, досок, теса. Все это – в тревожном синем отсвете электрических лампочек военной поры.
У склада стоят два старых грузовика.
В одну из машин две женщины-грузчицы накладывают доски. Им помогает маленькая, средних лет женщина в телогрейке. К машинам подбегает Алексей. Он обращается к сидящему в переднем грузовике шоферу. Тот, в полушубке и зимней шапке, дремлет, склонившись к баранке.
– Послушай, друг, мне сказали, тут есть машина на Узловую!
Шофер поднимает голову и оказывается пожилой женщиной с усталым и сонным лицом.
– Извиняюсь, – пробормотал растерявшийся Алексей.
«Шоферша», зевнув, проговорила:
– Вон, иди с ней договаривайся. – И, указав на женщину в телогрейке, снова склонила голову к рукам, лежащим на руле.
Алексей направляется к женщине в телогрейке. Та стоит, разговаривая о чем-то с кладовщиком. Грузчицы перестали работать и прислушиваются к их разговору.
– Я сказал – все, значит, все! Конец! – грубо орет кладовщик.
Алексей подходит ближе и слышит, как женщина тихо, с горечью говорит:
– Совести у тебя нет! Десяток досок недодал. У нас же скот под открытым небом стоит!
– У всех под открытым небом! – орет кладовщик. – Все понимают – война! А ты все канючишь! Уходи, не мешай другим грузиться!
– Постыдись, отдай доски – все равно пропьешь, а колхозу они вот как нужны!
– А ты со мной пила?! – еще громче заорал кладовщик. – Пила?! Да? Ты кого оскорбляешь?! – грудью напирает он на маленькую женщину. – А ну проваливай! – Он толкает ее.
У Алексея нет больше сил сдерживаться. Он бросается