Ненадолго.
Степану сразу стало любопытно: что у них тут за девчоночьи секреты?
Но приятель Серёжка хлопнул Степана рюкзаком по спине и, хохоча, убежал в коридор. Пришлось догонять, чтобы ответить тем же.
Следующим уроком была история. Девчонки не отвечали на вопрос, почему их задержали. Переглядывались и хихикали.
Серёжка сказал:
– Чего они задумали? Ты бы узнал у Милки.
– Попробую, – согласился Степан.
У Степана есть сестра-близняшка, Людмила. Но все зовут её Милой, потому что так короче. Мила – отличная девчонка, всегда поддержит и на уроке подскажет. Но в этот раз показала язык:
– Не скажу! Наступит время – сам узнаешь.
Вот ведь вредина!
– Попросишь у меня что-нибудь, – пригрозил Степан, – рюкзак, например, дотащить, или планшет поиграть. Я тебе тоже так отвечу: наступит время, тогда дам.
– Ладно, – легко согласилась Мила. Братику она долго отказывать не могла, – это хоть и секрет, но я тебе намекну. В феврале какое событие произойдёт? Важное. Для мальчиков и мужчин.
Стёпка наморщил лоб:
– Контрольная по математике?
– Нет, – рассмеялась сестрёнка, – контрольная для всего класса, и она трудная. А это – радостное событие. Ну, особенное.
– День Валентина? – предположил Степан.
– Вот ты бестолочь. Говорю же – для мужчин.
– Не знаю, – признался брат, – подскажи хоть.
– Хорошо, – подмигнула Мила, – смотри.
Она взяла блокнот и написала две буквы: «Д» и «З». Потом подумала и добавила ещё одну – букву «О».
– Отгадывай теперь.
Глава вторая
Таинственные буквы и семейная шкатулка
Что же это может быть?
Степан сидел в своей комнате и смотрел на буквы.
Домашнее задание? Деревянное здание? Доисторическое знание?
Может быть, «дикие звери»? Елена Ивановна договорилась с девчонками класса, что они приведут диких зверей на урок? Но у нас дома живут только кот Тимофей и морская свинка Харитон. А, тогда, наверное, звери не дикие, а домашние!
Но причём тут мальчики и мужчины?
Наверное, это «Древняя Загадка»!
Тут Степан вспомнил про букву «О». Чья же это древняя загадка? Может быть, «Оцтеков»?
Степан вошёл в Интернет, поискал и узнал, что никаких «оцте-ков» не было, а были «ацтеки» – индейцы Центральной Америки.
Оставалось только одно – спросить у папы. Папа знает всё и всегда поможет разобраться в трудном вопросе.
Выслушав Степана и посмотрев на лист блокнота, папа улыбнулся. И попросил:
– Принеси, пожалуйста, нашу семейную шкатулку.
Шкатулка старинная, деревянная. В ней хранятся семейные реликвии, и на её крышке нарисован древний витязь на красном коне.
Мама говорила, что такая роспись называется «палехская», потому что её издавна делают в посёлке Палех Ивановской области.
Папа достал из шкатулки маленькую красную звёздочку, медаль на светло-зелёной колодке и фотографию.
Фотокарточка была старинная, чёрно-белая. С неё смотрел на Степана человек в погонах, в фуражке, с пышными усами.
– Это твой прапрадедушка. Он служил в лейб-гвардии Измайловском полку, воевал в Первую мировую войну. Его тоже звали Степаном, как и тебя, – сказал папа.
Мальчик осторожно взял фотографию. Прапрадедушка был совсем не старым, несмотря на усы, и глядел весело.
– А зачем он воевал? – спросил Стёпа.
Папа ответил не сразу.
– Видишь ли, сын, это очень серьёзный вопрос. Но ты большой парень, и, думаю, нам пора это обсудить. Кто такой «защитник», по-твоему?
О, в этом-то Стёпа разбирался! Он болел за одну футбольную команду, смотрел матчи по телевизору и знал на этот счёт многое.
– Защитники – это футболисты, которые мешают сопернику забить гол, – объяснил Степан, – они бывают центральные и крайние, и ещё…
– Подожди, – прервал папа, – это, несомненно, так. Но есть защитники, которые занимаются гораздо более важным делом, чем спортивная игра.
Мы живём с тобой в России, это наша Родина. Наше государство – древнее, ему более одиннадцати веков. История России была непростой, и часто на нашу страну покушались враги. Чтобы защитить своё Отечество, его свободу, жизнь его людей, и нужны защитники. Хочешь узнать, какими они были раньше и какими стали теперь?
– Конечно, – ответил Стёпа, уселся поудобнее в кресло и приготовился слушать.
А папа начал рассказ:
– Представь, Стёпка…
Глава третья
Из варяг в греки
Широка река Днепр, долго течёт