другую… звери… Львы, медведи, пантеры, рыси, снежные барсы и волки.
Ну не могло же мне так подфартить? Или могло?
Зажмурилась до разноцветных мушек, через минуту открыла глаза, но картинка никуда не исчезла. Всё те же звери – пригнувшиеся к земле, готовые к нападению, и те, другие, выставившие перед собой длинные палки-посохи со светящимися камнями в навершиях.
Лихорадочно стала перебирать в мыслях всё, что, благодаря кинематографу и современной литературе, знаю об оборотнях… Почему-то на ум не пришло ничего, кроме здоровенных полуволков-полулюдей. И то они становятся такими красавчиками в полнолуние. А тут, судя по рисунку, самый обычный день. Разве что небо затянуто серыми тучами, да и это вполне может быть всего лишь художественным приёмом – нарисовали мрачную погоду для большего эффекта. Битва ведь – всё должно быть мрачно…
Судорожно выдохнула, не зная, что делать со своим открытием и куда бежать. Перевернула страницу, любуясь ещё одной иллюстрацией. Она мало чем отличалась от предыдущей – те же люди, те же звери. Только момент битвы иной. Теперь животные, скаля пасти, разрывали на куски своих соперников. Реки крови… Бордово-чёрной, дурманящей разум, уничтожающей человечность в сердцах враждующих. От картины меня передёрнуло. Сложилось такое впечатление, что художник получал удовольствие от этих кровавых штрихов, наслаждаясь и смакуя жестокость.
Перевернула лист и зажмурилась. На смену крови пришёл огонь… Груды тел охватило пламя, а тех, кто всё ещё был жив, приковали к высоким столбам, обложив основание снопами хвороста.
Я захлопнула книгу и отбросила на край стола, будто ядовитую змею, и ещё несколько долгих мгновений боролась с тошнотой, подкатившей к самому горлу. Стоило немного прийти в себя, как снова метнулась к стеллажам. Мне обязательно нужно было найти хоть что-то про тех, кто живёт в этом мире – будь то оборотни, маги или просто люди.
Слишком жуткими и в то же время знакомыми казались эти пытки. Точно такими же способами святая инквизиция уничтожала ведьм…
Мне бы хватило энциклопедии, справочника или что-то вроде переписи населения, но, как назло, попадалось всё не то. «Художественные труды Эрка Мая», «Ода любви на все случаи жизни», «Темнота уходящих веков» – это о чём угодно, но не о тех, кто ходил по этой земле. Отчаявшись, стукнула кулаком по полке, за что тут же поплатилась. Прямо по темечку получила увесистым томиком, название которого гласило – «Отступники и как с ними бороться». Не совсем то, что я искала, но лучше, чем ничего.
Вернулась к столу, открыла первую страницу, чтобы тут же закрыть вновь. Похоже художник у этой книги тот же, что и у предыдущей. Или они тут все немного сдвинутые на правдоподобности? Нельзя же так пугать – на первом же листе изображена казнь юной девушки. Очень кровавая казнь…
Пролистала все иллюстрации, пропустила введение и приступила сразу к чтению первой главы, которая носила название «Отступники – кто они?»
«Никто не знает, откуда они пришли – их прошлое окутано тайной. Непобедимые сущности,