в тройном кольце. Сотник усмехнулся и дернул усы:
– Про избу – сам сказал, никто за язык не тянул.
– Не тянул, – отозвался богатырь. – Твои парни без интереса шагу не сделают…
Договорить не успел. Воевода всхрапнул возмущенно и взмахнул рукой. Первые четыре гридня бросились в атаку. Двигались слажено и умело. Сразу видно, что не раз отрабатывали совместные действия, знают друг друга, как себя.
Один метил в голову, второй скользил в подкате, третий норовил пнуть в бок, а тот, что сзади, вытянул длинные руки, готовый ухватить богатыря в железный захват. За их спинами маячили жадные лица остальной сотни.
Любимка подался вперед, сжимая край окна. Стать богатырем – его заветная мечта. Поэтому надо глядеть во все глаза, чтобы не пропустить ни одной мелочи. Ведь в знании – сила. Так учит братец Иоанн, приютский наставник.
Стоян сместился, казалось, совсем чуть-чуть. Ноги скользнули на полшажка, руки едва коснулись нападавших, как будто мешающую ветку отвели.
Бах! Все четверо разом рухнули, только пыль поднялась.
– Десятка – вперед! – взревел Ждан.
На сей раз гридни не пытались бить, навалились вдесятером, дабы сковать движения и уронить.
Фигура богатыря замелькала, как бешеный мотылек. Он то подпрыгивал, то стелился у самой земли. Глаза не успевали за этими стремительными движениями, не говоря уж о людях. Нападавшие один за другим падали или отлетали в сторону. Любимка охнуть не успел, как десятка Липы была повержена.
– Вперед-вперед-вперед! – сотник отвесил оплеуху зазевавшемуся парню. – Не посрамим дружину матушку и воеводу батюшку!
На богатыря навалились все, кто остался на ногах. Первые гридни образовали круг, остальные просто поджимали их с боков и прыгали сверху, образуя кучу-малу. Любимка едва не вывалился из окна, переживая за богатыря.
– Мечи-калачи! В таком столпотворении невозможно устоять! Неужели дядька Стоян проиграет…
Сотник расплылся в довольной улыбке и лихо подкрутил правый ус. Выбывшие вояки поднимались и похохатывали.
– Ха-ха! Князь послал нас у богатыря поучиться, а мы – вона че – сами его поучим!
– Что, братцы, будет у нас общая изба в Китай-городе, то-то заживем!..
Хлоп! Во все стороны от кучи разошлась волна плотного воздуха. Отрок ощутил ее даже через окно. А потом…
Куча-мала взорвалась изнутри. Шлеп-шлеп-шлеп! Весь двор, как опавшими листьями, покрыло разлетевшимися гриднями. Вихрь в середке замер и превратился в Стояна. Волосы и полы рубахи богатыря плыли по воздуху, словно в них не было ни капли веса. Лицо просветлело, сам он сделался выше и крупнее. Глиняное чучелко как ни в чем не бывало взирало на поверженных гридней с богатырского плеча.
– Мечи-калачи! – благоговейно прошептал Любимка. – Вот она – земная тяга!
– Чистая победа богатыря, – сказал сотник торжественно. Было заметно, что он и не ждал успеха своих подопечных. Только посетовал: – Эх, хоть бы один на ногах удержался…
Гридни поднимались и виновато терли затылки.