связка и ребята Эскотта, – удивленно посмотрел на него темноволосый охотник.
– Ты со своими не заезжал в городок? – голос Хеса звучал ровно.
– Нет, мы у ворот разъехались, – Неро откинулся на спинку стула. – Моя связка по деревням прошарилась – ничего не нашли.
– Твое счастье. Отправьте нарочного к Мастеру Десебелу – связки Эскотта больше не существует. И пошлите похоронную бригаду к Плини – все, что от него осталось, стоит сжечь.
– Хес, о чем ты? – тихо спросил Неро, темнея лицом.
– Причина была в городе – там обосновалась одна из Высших Неблагих – Паучиха. Сам Плини мертв уже больше двадцати лет, судя по состоянию костей и зданий. Ты и твои ребята выжили только лишь потому, что она отвлеклась на связку Эскотта.
Темноволосый охотник молчал, пораженно глядя на мужчину и медленно осознавая то, о чем ему сейчас было сказано.
– Но я же видел! – воскликнул он, ударив кулаком по столу. – Я видел этот город! И он ничем не отличался от того же Крэта!
На громкий возглас обернулось несколько человек, и Неро немного притих.
– Это была иллюзия, – Хес пожал плечами.
– Я даже не буду спрашивать, как ты с ней справился, – буркнул охотник, остывая.
– Лучше не надо, – скривился Хес и непроизвольно потер грудь.
– Что за мальчишка с тобой? – поинтересовался Неро, делая большой глоток из объемной кружки.
Черноволосый мужчина на мгновение замолчал, а потом нехотя сказал:
– Ученик.
– Ты серьезно? – удивился Неро и вдруг, привстав, кулаком ткнул Хеса в плечо. – Оно и правильно, парень! Давно пора!
Хес прислушался к голосам, доносившимся с заднего двора, и вывел жеребца из стойла. Мальчишки, возбужденно галдя, рассказывали друг другу, на каких Тварей им уже довелось охотиться и чему новому научили их Наставники. Ученики, совсем еще желторотые юнцы, не понимали сути Охоты. Не понимали, что вскоре перестанут спокойно спать по ночам, просыпаясь в холодном поту, раз за разом переживая самые жуткие моменты; не понимали, что жизнь, подобная этой – постоянная борьба со смертью. Или убьешь ты, или уничтожат тебя. И больше нет шансов просто вернуться в нормальную жизнь, зная, что подстерегает тебя и в темноте, и при свете дня. Он никому не хотел бы такой судьбы.
Охотник подседлал вороного, покосившись на спокойно стоявшего в деннике каракового коня Исэйаса. Послушник был там – среди хвастающихся мальчишек; чуткое ухо мужчины различило его робкий голос. И Хес собирался оставить его здесь, потому что неожиданно для себя понял, что ему глубоко наплевать, чем является этот рыжий юнец, но он не хочет его смерти, поэтому охотник попросил Неро приглядеть за учеником до его возвращения. Старый товарищ лишь сочувственно посмотрел на черноволосого мужчину и согласно кивнул.
– Я так и знал, – недовольно раздалось сзади, когда Хес закреплял чересседельные сумки.
Охотник обернулся и хмуро посмотрел на подошедшего послушника, который держал под уздцы взнузданного и подседланного каракового.
– Ты