аваны привлекали любителей легкой наживы, а пологие холмы вдоль обочины – прекрасное место для засады. Поэтому даже большие и хорошо вооруженные отряды не могли чувствовать себя абсолютно защищенными.
День выдался жаркий, и обычно оживленная дорога выглядела на удивление пустынной. Покрытые изумрудной зеленью холмы казались бесконечными, и словно дрожали в легкой, почти незаметной дымке. Звонко трещали кузнечики в придорожной траве. В чистой вышине скользил быстрокрылый ястреб.
Но чудесный пейзаж не радовал осоловевших от полуденного солнца путников, что неспешно продвигались в пыли. Впереди ехал молодой стражник с пикой, на которой безжизненно повис алый штандарт Ордена. За ним следовали три монаха-воина и пара арбалетчиков. На их куртках красовались алые значки в виде сердца, пронзенного мечом.
Следом легкой рысью шли ноздря к ноздре серая кобылка благородных кровей и великолепный черный жеребец. На кобылке восседал крупный мужчина в рясе и плаще. Он хмуро поглядывал на небо, но оно оставалось беспощадным: ни единого облачка в безбрежной синеве. Аромат цветов и луговых трав пьяной смесью вливался в легкие, смешиваясь с пылью от копыт и усиливая духоту.
Кобылка кокетливо обмахивалась хвостом и косила лиловым глазом. Жеребец с невозмутимым и гордым видом нес своего всадника – юношу лет шестнадцати со связанными за спиной руками. Его серые как грозовое небо глаза были устремлены куда-то далеко за горизонт. Кружева и бархат, высокие сапоги – молодой человек явно был представителем знатного сословия.
Замыкали отряд еще с пять монахов-воинов, которые отчаянно потели в кольчугах, надетых по обычаю Ордена под рясы. Впрочем, стражникам в стеганых куртках с нашитыми металлическими пластинами было не намного легче.
Жара, пыль и однообразие пейзажа всегда притупляют бдительность. Поэтому для предводителя отряда полной неожиданностью стал арбалетный болт, который просвистел у самого уха и вонзился в землю перед его лошадью. Черный жеребец отпрыгнул и сделал свечку, испуганная кобылка шарахнулась в сторону. Арбалетчики быстро спешились, заряжая свои арбалеты, монахи-воины образовали круг, прикрывая командира и знатного пленника.
Вороной снова прыгнул, изогнувшись всем корпусом как змея, и возле его копыт в землю вонзился второй болт. Конь заплясал, резко вскидываясь. Он то шел боком, то вертелся волчком. Юноша покачнулся в седле, и у предводителя отряда мелькнула мысль: как он еще не свалился?
В следующее мгновение пленник непостижимым образом освободил руки от веревок, выхватил меч из ножен ближайшего монаха-воина и поскакал к холму в ту сторону, откуда стреляли.
Все произошло настолько быстро, что никто из стражей не успел среагировать. Беглец уже поднимался по крутому склону холма. Его чудесный конь летел стрелой, легко преодолевая крутой подъем, на котором сломали бы ноги другие лошади.
Короткая команда и в погоню за юношей бросились четверо монахов на самых быстрых лошадях. Они не рискнули повторить прием беглеца и стали огибать холм, чтобы перехватить его у подножия с другой стороны. Но всем было ясно, что догнать черногривый ветер им не по силам.
Арбалетчики подняли оружие.
– Цельтесь в коня! – приказал командир.
Жаль убивать такого скакуна, но другого выхода остановить беглеца не было.
Несмотря на приличное расстояние, которое уже отделяло юношу от отряда, он каким-то образом услышал эти слова, неожиданно развернул вороного и понесся вниз, обратно.
В результате выпущенные арбалетчиками болты просвистели мимо.
– Не стрелять! – крикнул предводитель отряда.
Монахи-воины быстро окружили пленника. Юноша подъехал к предводителю и протянул ему меч рукоятью вперед.
– Неужели испугался за своего вороного красавца и поэтому вернулся? – подумал командир, не без опаски принимая оружие.
Хотел бы он иметь такого коня! Но не по чину. Он всего лишь командует двумя десятками воинов – не самое высокое положение в иерархии Ордена. Младшему отпрыску захудалого рыцарского рода и то было счастьем. Интересно, откуда такой конь у безземельного рыцаря, которым назвался пленник? Монах знал сколько стоит подобное сокровище: годового дохода от земель, которыми владеет его семья, хватит разве что на копыта.
– Вы лишили меня возможности взглянуть в глаза убийцам, – недовольно произнес юноша.
– Хотите сказать, что не пытались совершить побег, а стремились наказать тех, кто желал вам смерти? – удивился командир отряда.
– Побег? – его слова, похоже, в свою очередь поразили пленника. – После того, как я добровольно отдал себя на суд Ордена?
– Полагаете, что стреляли в вас?
– И едва не попали. А вы думали, что меня пытались отбить?
– Именно так это и выглядело, – подтвердил монах.
Юноша покачал головой.
– Тогда в первую очередь старались бы выбить арбалетчиков, а не рисковали моей жизнью, выбирая цель так близко.
Командир отряда не был глупцом, а военный