подбежала к зеркалу и пригладила растрепанные волосы. С детства не люблю с ними возиться, поэтому ношу распущенными, а тут это, похоже, не в моде.
– Заходи.
Мальчишка с поклоном вошел в комнату и дружелюбно вильнул хвостом.
– Велено передать, что второе испытание состоится после ужина.
– Что за испытание, конечно, не сказали?
– Нет, миледи. Это традиция отбора.
Итак, у меня примерно час до ужина. Я решила, что это чудесный шанс еще раз поболтать с Гвен и узнать у нее что-нибудь полезное о правилах дурацкого мероприятия, в которое меня без спроса втянули.
В коридоре столкнулась с прогуливающимися дамами – леди Малиндой (я узнала ее по лошадиным зубам и смешной высокой прическе) и еще одной, имени которой не запомнила. Увидев меня, обе замолчали и посмотрели вслед подозрительными взглядами. Может, у меня шнуровка на платье расслабилась? Справиться с многослойным нарядом удалось только с помощью молчаливой служанки-хамелеона, а свои вещи я тщательно сложила и убрала в сумочку, не зря мама называла ее «авоськой», и только кеды спрятала под кровать.
– Приятный вечерок, да? – улыбнулась я, обернувшись, но светской беседы не получилось, обе дамы ускорили шаг и не удостоили меня разговором. Впрочем, не больно-то надо.
У покоев герцогини топтался красноволосый оруженосец, которого я хотела видеть меньше всего.
– А, это ты, интеллигенция, – пробормотал он, будто увидел не меня, а какую-то букашку. – Еще не сбежала?
Я сжала кулаки:
– А вот не дождешься! Стану королевой и первым делом тебя уволю.
Ирвин хмыкнул и окинул меня скептическим взглядом.
– Жду не дождусь. Уже вещи собрал.
Клянусь, никто в жизни меня так не бесил, как он. Честное слово.
Так… выдохнуть, остыть и задавить этого нахала морально.
– С вещами советую поспешить. Слышал, первое испытание я выиграла? Недолго тебе осталось стены коридоров полировать.
Ирвин накрутил кончик косы на палец и легонько подергал. На секунду мне показалось, что мыслями он где-то не здесь.
– Ага, – отозвался красноволосый без огонька. – Удачи.
Я посторонилась, позволив ему пройти, и спросила уже вдогонку:
– Эй! Герцогиня у себя?
– Мне откуда знать? Посмотри в конюшне, может, найдешь.
Забегая вперед, стоит сказать, что Гвен я и правда нашла в конюшне, но перед этим стала свидетельницей весьма интересной сцены – благородная леди Нарелль, которая заняла третье место в прошедшем конкурсе, страстно обнималась с юношей в лакейской одежде. Вот вам – «сухая и скучная». Верно говорят: не суди по внешности. Я решила дать задний ход, чтобы не мешать голубкам. А леди-то хороша! Принца дождаться не смогла, сорвалась!
– Полина? – позвала меня Гвендолин, и я торопливо прижала палец к губам, призывая герцогиню к молчанию. На секунду мне почудилось, что мы замечены, но вроде бы нет, пронесло. Я обняла Гвен и вывела на улицу. Лошадки проводили