на приеме во дворце оказалось делом нелегким – меня напудрили, потом нарумянили, потом долго мучили калеными щипцами, чтобы моя пушистая шевелюра превратилась-таки в изящные спиральки, из которых Клодия потом в мгновение ока соорудила весьма привлекательное «гнездышко», как я его назвала. Далее в ход пошли украшения, стоимость которых я знать не хотела – во избежание инфаркта. Единственное послабление, которое мне удалось получить, – обручи. Пришлось устроить настоящую истерику и даже позволить сковать себя корсетом, но надевать под несколько слоев юбок еще и металлический каркас из колец я отказалась. Нет уж! Я такого веса просто не подниму!
– Я само совершенство, – ответила подруге по несчастью и заученно присела в реверансе перед поклонившимися нам разодетыми господами. – Правильно?
– Молодец, – похвалила Гвен, а сама на меня даже не глядела, все скользила взглядом по залу, будто выискивала кого-то. Я тоже осмотрелась.
Когда-то мне довелось посетить с экскурсией Екатерининский дворец. Помнится, он привел меня в восторг, так вот – с этим залом он не шел ни в какое сравнение. Огромный, как небольшой аэродром, с блестящим паркетом, в котором отражались многочисленные красавицы и красавцы. Куполообразный потолок украшали яркая роспись и хрустальные люстры, распустившиеся как диковинные цветы, излучающие мягкий приятный свет. Вдоль стен висели зеркала в роскошных золотых рамах, а у дальней стены зала виднелось возвышение, где стояли троны короля, королевы и трех их отпрысков.
– А они, – я кивнула в сторону тронов, – тоже будут в масках?
– Да, конечно.
– А смысл? Если все рассядутся, как обычно, места для интриги точно не останется.
Гвендолин растерянно замолчала, а я вздохнула и с удвоенной силой замахала веером. Кондиционер… Мне нужен кондиционер… Кондиционер…
– Миледи, вам нехорошо?
– Кондиционер, – на автомате выпалила я, и молодой человек в голубом длинном камзоле и белых узких штанах с белыми же гольфами посмотрел на меня с явным недоумением. Впрочем, о выражении его лица мне оставалось только догадываться – оно, как и положено, было скрыто маской, да не простой, а от лба до подбородка. Серебро прекрасно дополняло светлый наряд, а треуголка с пышным белым пером сидела на гладко зачесанных назад напудренных волосах. Даже цвет толком не определишь, ясно только, что не черные.
– Простите, – поспешно извинилась, прервав неделикатный «досмотр». – Жарковато немного, не находите?
Так, я трижды перечитывала «Войну и мир», если напрячься, можно изобразить подобие светского разговора. Гвендолин, наверное, думает – я совсем тяжелый случай, но мама меня хорошо воспитывала. В грязь лицом не ударю.
– Позвольте принести вам холодной воды? – предложил парень, но почти сразу его позвали, и он, как мне показалось, нехотя ушел.
Я самостоятельно пробралась к столам и нашла графин и чистый стакан.
– …так бы космы ей и повыдирала, –