а потом, словно невзначай, пальцем провел по коже. Словно жаром обдало меня от его прикосновений, и я вздрогнула.
– Вы… что это? – я попыталась возмутиться.
Но как только подняла лицо и взглянула в его глаза, язык мой онемел, а грудь пронзила острая боль. Дерзкий и чарующий взгляд Вартимора поразил меня, словно молния. И мне вдруг невыносимо захотелось, чтобы он продолжал держать мою руку в своих – хоть и целую вечность!
Именно тогда этот чертовски красивый мужчина привязал меня своим взглядом к себе, поработил мое сердце, сломил волю, уничтожил ум, испепелил рассудок!
«Нет! – мысли мои спутались, дыхание стало частым, грудь в обрамлении белых кружев начала вздыматься. – Я не должна так поступать, так думать! Ведь этот человек – чудовище! А какие слухи о нем ходят! Ну и что из того, что он пригласил меня на танец? А отец… О чем они там говорили? Почему он позволил лорду прийти в наш замок?! И что скажет бабушка?! Отец воспользовался тем, что она больна; он не понимает, какие последствия могут быть от этого визита? А вдруг Вартимор поступит со мной так же, как с Лизой, Наташей и другими девушками? Но не все ли равно? Что ему от нас нужно? Неужели… Но он на целых десять лет старше меня, к тому же вдовец! А его двое детей? Ах!..»
И пока я, дрожа, мучилась от подобных мыслей, отец, беззаботно уставившись в книгу, начал что-то объяснять лорду.
– Вот что я нашел среди описей путешествий, а также карты, – сказал он, как будто бы меня и не было теперь в комнате, – этот морской путь проложили еще далеко до возникновения у нас флота. Подумать только! На деревянных плотах, с вином в бычьих пузырях и мешком сухарей можно было отправиться через весь океан!
– Знаете, та коллекция древних артефактов, хранящаяся у меня в замке (о ней я говорил Вам в прошлый раз, на балу), так у меня есть древнеегипетский папирус, и вот в нем нет именно этого мыса, который изображен на картах – в книге знаменитого путешественника Кузьмы Индикоплава, это ведь его рукопись?
– Да? Наверное, те египетские карты были составлены в галло-римскую эпоху, а тогда еще…
– Это был период Древнего Царства.
– А какой фараон тогда возглавлял державу?
– Папа, – все-таки набравшись мужества, я слишком резко выдернула свою руку из рук лорда Вартимора, и смело шагнула в сторону дивана. – Вот, я принесла вышивку, как ты просил.
– Хорошо, покажи нам, – откладывая в сторону книгу, отец оторвал свой взгляд от страницы и нежно улыбнулся мне в ответ, – присаживайся, Валерия!
И когда я села на стул, а лорд Вартимор возвратился на свое прежнее место, отец вдруг выпрямился и, глядя на меня в упор, сказал:
– Валерия, дочь… – и я по его слишком серьезному голосу поняла, что папа почему-то волнуется и догадывалась, ЧТО он может сказать, поэтому непроизвольно его перебила.
– Вышивка, моя последняя работа, – напомнила я, и, развернув, расстелила свою салфетку на коленях.
– Ах, да, вышивка… Но я не о том. Только что…
– Папа, я забыла! – и я подскочила, словно ужаленная, лихорадочно придумывая причину, по