стыдно, что он пропустил мимо ушей слова тренера и облажался. Лучше бы тот накричал на него, как делала мать. Так было бы легче.
Остальные участники тестов тоже поделились на палачей и жертв. Соперник Жигана и 12-летний парнишка были побиты и сидели, опустив головы. Борис подошел к Орлану и проговорил:
– Следующий тест – роботоника. Ты не участвуешь, хватит пока с тебя.
– Нет, я хочу! – упрямо возразил Орлан.
– Сбрендил? Ты когда-нибудь пробовал сражаться с экзоскелетом? Ток все равно доходит до человека, чтобы ни говорили. И как ты себя проявишь в таком состоянии? Передохни и подготовься морально к век-теннису.
– И как я буду выглядеть в глазах всей школы? Слабаком, что не смог выдержать двух раундов? Неумехой? Слишком нищим, чтобы разбираться в спорте и развлечениях? Да, я не пробовал быть внутри робота, но если откажусь, то до смерти и не попробую! Сейчас отбирают, чем дальше мы будем заниматься. Если… Если я откажусь, то никогда и не узнаю! – Орлана бил мелкий озноб, но он был настроен решительно.
– Но твой одногодка тоже хочет отказаться, обойдутся и без вас.
Орлан вскочил со скамейки.
– Вы сами говорили: «без белых пятен». А я умру, но не сдамся!
– Надо уметь отступать, когда необходимо, – настаивал Борис.
– Я всю жизнь мечтал о таком! Дайте мне шанс! – так же упорно настаивал парень.
Стеценко смотрел на мелко дрожащего мальчишку и хмурился. Орлан обхватил руками плечи, чтобы унять дрожь. «Со мной все будет в порядке», – мысленно пытался убедить он себя и тренера.
– Хорошо, сделаем по-твоему. Но если ты получишь повреждения и в этот раз, то следующие три теста для тебя закрыты.
На Орлана надели роботон – защитную роботоподобную оболочку. Он сразу потяжелел, движения стали неуклюжими, чужими. Тело ныло, прежние побои стали отдавать новой болью, дыхание прерывалось, сердце гулко стучало, иногда пробегали электрические разряды, заставляя руки и ноги дергаться. Нет, совсем не так он представлял себе робото-поединки. В его детских мечтах он в робото-костюме парил над землей, легко поражая сотни противников. Почему жизнь не мечты?
Толстый уже раскусил его состояние. Он не нападал, а кружил, заставлял Орлана таскаться за ним по обширному робото-рингу. Остановиться на середине и сдаться – это была вершина унижения. Орлан сделал усилие, догнал робота-противника, ударил и встретил ответный удар. Еще и еще попытка – безрезультатно. Тогда он решил ударить ногой, как часто показывают в фильмах. 13-летний этого не ожидал, но увернулся и двинул по плечу. Орлан не устоял на одной ноге и звучно шмякнулся на спину. Трибуна засмеялась. Подняться он не смог. Пока толстый праздновал настоящую победу, полуживого новобранца достали из оболочки и вынесли с ринга.
Стеценко был суровее камня, и все оставшееся время паренек провел на скамейке запасных. Естественно, в рейтинге он стал