улюлюканье и обернулись к купцу. Второй, забытый матрос держал у его шеи нож. Тимур сплюнул и опустил оружие.
– Молодец, – тихо похвалила Марго.
– Я что-то не понял? – спросил я, так как ничего похвального в произошедшем не увидел.
– Сейчас поймешь.
В это же мгновение раздались медленные хлопки. Обернувшись к их источнику, я с трудом удержал челюсть. На той стороне, куда привел Тимура защищающийся матрос, стоял купец и медленно хлопал в ладоши. Рядом со вторым нападавшим матросом, уже опустившим нож, стоял такой же моряк. Тот самый, которому врезал вчера Тимур, улыбающийся, с разъехавшимися от переносицы синяками.
– Ты знала, Марго? – Артур сделал шаг вперед, осторожно отстраняя от себя Катю.
– Догадывалась. Не могла Хелен рисковать своим нанимателем.
Капитанша и купец снова заговорили. Хелен тоже принимала участие, но основные ее реплики очень были похожи на «не знаю» с пожиманием плечами. Через несколько минут они, наконец, сошлись в цене. Купец достал с пояса несколько браслетов и надел каждому из нас.
– Так, мы наемники, – пояснила Марго, – и останемся ими до тех пор, пока не отработаем деньги, которые он за нас только что заплатил.
– Это много?
– Не хочу тебя огорчать, но мы дешево обошлись. Если доведем купца живым до одного из больших городов, показанных Хеленой, окупимся. Наемники в этой пустыне стоят дорого.
Марго не договорила, резко завертевшись по сторонам. Подбежала к борту и перегнулась пополам. Купец сначала воспринял ее рывок как попытку к бегству, о чем громко крикнул «Хелен», но увидев, как Риту выворачивает, лишь скривился.
Марго так и осталась у борта. Потом вытянула руку и повернулась к нам. Земля! Макс, ожидающий, пока его закуют, встрепенулся, повернулся к берегу… и побежал.
Мы заметили лишь пятки, мелькнувшие и скрывшиеся за бортом.
– Хелен! – закричал купец снова, и женщина подбежала к борту. Что-то проговорила двум матросам рядом. Те бросились за борт, а женщина сосредоточенно уставилась в воду. Макс всплыл через несколько секунд с отчаянным криком боли. Два матроса подхватили его под руки. Лишь тогда Хелен отпустила инструктора из своей мысленной хватки. Я сглотнул, понимая, что убежать не получится.
Катя за спиной снова тихо плакала.
– Ты бы доплыл? – поинтересовался Артур, когда Максим встал рядом с нами у борта.
– Да.
– Если бы мне в голову пришла такая идиотская идея, – вмешался Тимур, – я бы подождал, пока подплывем поближе.
Марго засмеялась. Я слушал их краем уха, вглядываясь в поднимающийся вдали городок. Издали он казался бело-розовым, теплым и уютным.
Сойти на берег оказалось истинным счастьем. Я повеселел, несмотря на то, что купец «попросил» помочь с разгрузкой его товаров: рулонов ткани, мешков с сыпучим содержимым, бочек и ящиков. И все это два дня не жрамши.
Марго села в ближайшем тенечке от двухэтажного каменного строения прямо на песок. Откинув