месяц назад приняли в оруженосцы, и они еще не успели почувствовать на себе тяжесть железа. Некоторые воспитанники такую новость восприняли без всякого энтузиазма. Особенно Жан – толстый рыжий юноша, которого приметил на ужине Эмиль. Сам он несколько раз дома надевал доспехи и даже гарцевал в них на коне. Но он решил об этом никому не говорить. Пусть Этьен его оценит, когда он с легкостью наденет на себя тяжелое железо и даже не согнется под ним.
Когда господин де Демье вывел оруженосцев на ристалище, там уже их ждали слуги с доспехами. Воспитатель указал каждому его облачение. Жан с ужасом увидел, что и для него нашли латы подходящего размера. От природы он был ленивым и все его движения сводились к пережевыванию еды. Жан приходился кузеном Тибо и был в его отряде. Это обстоятельство сравнивало шансы Этьена. А сейчас, если Эмиль проявит себя ловким и умелым оруженосцем, их отряд может надеяться на победу.
Жуль де Демье начал рассказывать о каждой детали, объяснять ее предназначение и показывать, как ее надевать. Слуги, которых воспитатель выбрал для оруженосцев, были умелые в искусстве обмундирования, и вскоре все воспитанники были облачены в тяжелые доспехи. Воспитатель ограничился только защитой до колен.
Некоторые оруженосцы стояли неподвижно, боясь пошевелиться.
– Отлично! – сказал де Демье. – Сейчас можете снять доспехи и отдохнуть. А тем временем я усложню вам задачу.
Пока юноши, при помощи слуг, снимали доспехи, на ристалище привели лошадей. Эмиль залюбовался ими: породистые, статные, выносливые. Ему доставляло удовольствие каждый день ухаживать за ними, но он еще ни разу в жизни на таких не ездил.
– Ваша задача: надеть на себя доспехи, вскочить на коня, взять копье и пронзить им вон то чучело, – воспитатель показал на чучело в противоположной стороне ристалища.
– Но, господин учитель, – попытался возразить Тибо, – мы еще ни разу не ездили в доспехах.
– Так научитесь. Всегда есть первый раз. А кто упадет, встанет и попытается еще раз. Так вы воспитаете в себе выносливость и упорство. Начали, – махнул он.
Юноши начали надевать доспехи. Эмиль и Этьен справились первыми и одновременно пошли к лошадям. Эмиль почувствовал, как им овладевает чувство соперничества. Он хотел быть первым. Он хотел доказать всем, что он лучше своего брата, что он более, чем Луи достоин стать рыцарем. Этьен первым вскочил на лошадь, взял у слуги копье и поскакал к чучелу. Эмиль отстал всего на минуту. Он пришпорил коня и хотел обогнать Этьена. Это ему удалось: на пол пути Этьен выронил копье и вынужден был спешиться, чтобы поднять. Эмиль мчал на чучело, представляя на его месте соперника по турниру. Удар, и копье попало прямо в грудь воображаемому врагу. Эмиль повернул лошадку обратно. Он видел, что большинство оруженосцев справилось с задачей и мчало на чучело. Но он был первым. Эмиль подъехал к воспитателю и спешился.
– Молодец, де Брезе, не ожидал, – похвалил его воспитатель. Эмилю было приятно и он, по обыкновению, покраснел.
Следующими за Эмилем, свое задание выполнили Этьен, Тибо и Робер. Последним к месту