.

в чашке быстро остывал, но девушка не замечала этого, погруженная в свои мысли. Сердце все еще начинало ускорять стук при каждом воспоминании о том, что произошло утром. Разумеется, она повела себя крайне неосмотрительно, оставшись наедине с молодым человеком. Но ведь это лишь Николас. Они знали друг друга четыре года, они были друзьями. Благодаря ее матери Николас, даже живя у конюха, общался с Катриной и Маркусом на равных. Конечно, это не соответствовало правилам, но мама любила их нарушать, и кажется, эта черта передалась Катрине по наследству. Насколько далеко она могла бы зайти в желании пойти против традиционных убеждений? Девушка отругала себя за последние мысли и сделала глоток почти уже холодного чая.

      Когда вдруг Николас стал так сильно ей нравиться? Да, с самого первого дня пребывания в Мэйвене. Но раньше эмоции были не такими. Почему вдруг он? Может, просто потому, что, живя вдали ото всех, Катрина не видела никого кроме брата, а тут появился незнакомый мальчик – симпатичный, умный, готовый прийти на помощь? Она вспомнила, как периодически он спасал ее от самой любимой выходки Маркуса – тот обожал прятаться и неожиданно выскакивать там, где появлялась Кэт, тем самым ужасно пугая ее. Николас, если находился в это время рядом и видел, где спрятался хулиган, взглядом или жестом подсказывал Катрине, откуда стоит ждать появления Маркуса. Вскоре брату наскучила такая игра – ведь его все чаще стали разоблачать.

      Да, он точно нравился ей потому, что был единственным мальчиком кроме брата, кого она знала, вот и всё – почему-то эта мысль успокаивала Катрину. Она боялась собственных эмоций, да и понимала, что не должна испытывать подобное к молодому человеку, который не знает о себе ничего кроме имени. Никто бы этого не позволил… А вдруг?..

      – Катрина? – прервал ее мысли голос отца. – С тобой всё в порядке?

      – Да. Просто… немного не выспалась.

      Она покосилась на сидевшего напротив Маркуса, но он не отреагировал, к ее удивлению и благодарности – папе вовсе не обязательно знать о том, что произошло.

      – Завтра у нас будут гости, – продолжил тем временем граф Эддингтон.

      – Еще гости? – удивилась Катрина.

      – Да, – Джеймс серьезно посмотрел на дочь. – В отличие от наших родственниц они не станут оставаться надолго, по крайней мере, пока.

      – Они?

      – Новые хозяева соседнего поместья – лорд Лайонел Уоррен и его сын Теодор. Прекрасные люди. Чудесный шанс… – граф вдруг замолчал.

      – Шанс на что, папа? – с опаской спросила Катрина.

      Она взглянула на брата, но тот очевидно тоже не понимал, о чем говорит отец.

      Граф, поскольку почти проболтался, решил вести речь напрямую:

      – Катрина, ты уже достаточно взрослая, тебе пора выходить замуж, – начал он спокойно.

      Пульс девушки участился.

      – Замуж?

      – Разумеется. Что в этом такого?

      – Но я еще никого не встретила, – она боялась даже пошевелиться.

      – Для этого сюда и приедут наши гости. Тебе обязательно стоит познакомиться с Теодором.

      – Хорошо, познакомлюсь.

      – Прекрасно,