были тщательно отобраны царём для воспитания своего сына. И всех их объединяло одно – они не были пожилыми или старыми.
С юных лет маленький принц жил во Дворце, построенном для него отцом, и не ведал другого мира, кроме того, который его окружал. В этом мире не было болезней, не было страданий, не было смерти. Тысячи служителей Дворца тщательно оберегали юного принца от любого намёка на старость, нищету и несправедливость. С юных лет воспитатели принца внушали ему мысль о его предназначении – он родился, чтобы быть великим царём, властителем земного царства.
Юный ум – всё равно что мягкая глина, можно вылепить, что угодно. И в умелых руках своих наставников маленький принц становился таким, каким они его делали: капризным, самовлюблённым бессмертным тираном. Бессмертным – потому, что юноша, окружённый беззаботными танцовщицами и друзьями для игр, не ведал ещё о том, что всему в этом мире приходит конец.
Принц жил в мире праздности и развлечений, но это только послужило приближению неизбежного, ибо он рано пресытился утехами плоти и начал искать чего-то нового, чтобы скрасить свой досуг.
Однажды юный принц пожелал отправиться в парк и приказал своему возничему приготовить колесницу. Боги, наблюдавшие это, решили, что поездка принца – удачный момент, чтобы подать ему знак.
Один из них преобразился в нищего калеку и предстал в этом образе перед колесницей принца, когда тот возвращался во дворец после прогулки по парку. Несмотря на то, что окрестности парка кишели охраной, безногий нищеброд в лохмотьях, сидящий в пыли и рвущий на себе волосы, был виден только принцу и его возничему. Принц поразился виду этого человека и велел остановить повозку.
«Что ты делаешь, остановись! – воскликнул он, обращаясь к нищему. – Зачем сидишь ты в пыли и рвёшь на себе волосы? Зачем ты причиняешь себе боль? И что случилось с твоими ногами?!». «О, великий принц! – отвечал тот, – я рву на себе волосы от отчаяния, чтобы хоть как-то заглушить боль в сердце, ибо страдания тела ничто по сравнению со страданиями души. Я потерял обе ноги на последней войне, которую вёл наш великий царь, Ваш достославный отец, и теперь не могу прокормить семью. Мои дети голодны, а сам я – нищий и больной калека». «Разве такое может быть?!» – удивился принц. «Такова правда этого мира», – ответил нищий.
И принц в задумчивости возвратился во Дворец.
«Почему мой сын не весел и не принимает участия в общих забавах, как обычно?» – спросил рассерженный царь. «О, мой повелитель, – сказал возница, – по дороге принц увидел нищего, а, расспросив его, помрачнел и задумался». «Ты, верно, хочешь убить меня, говоря такие вещи?! – в гневе воскликнул царь. – Быстро распорядись, чтобы принцу показали какие-нибудь игры! Может, он позабудет о том, что видел, если нам удастся отвлечь его».
После чего царь приказал удвоить охрану во Дворце и в парке.
Но однажды принц снова отправился кататься в парк, и вновь Боги сочли этот момент удачным, чтобы