ажённого на полотнище. Геральдическая зверюга сердито скалилась и, встав на задние лапы, демонстрировала гнутые когти, но ветер не давал себя отпугнуть – лишь время от времени устраивал короткую передышку, чтобы затем наброситься с новой силой.
Людям во дворце, впрочем, совершенно не было дела до этой грызни над крышей. У них хватало своих забот.
Сухопарый господин в вицмундире сидел за столом в просторном, но сдержанно обставленном кабинете. Сдержанность эту злые языки назвали бы нарочитой и даже несколько неприличной. Но хозяин кабинета плевать хотел на чужие мнения; он предпочитал концентрироваться на главном, а всё лишнее выносить за скобки. При дворе он занимал должность, которая в официальных бумагах называлась длинно и скучно, а на практике означала, что её обладатель консультирует императора по некоторым нестандартным вопросам, влияющим на вращение шестерёнок в государственном механизме.
– Итак, – произнёс придворный, глядя на посетителя в партикулярном платье, который сидел напротив, – как ведёт себя фигурантка?
– Пытается наладить светскую жизнь, наносит визиты. Контакты не представляют оперативного интереса. Регулярная слежка прекращена ввиду явной бесперспективности. Что, между прочим, полностью соответствует указанию, данному в своё время его величеством.
Произнося последнюю фразу, гость позволил себе намёк на иронию. Хозяин отреагировал флегматично:
– Его величество мудр и, сообразно своему статусу, движим стремлением к справедливости. Нам же с вами выпало заниматься практическими задачами. Ваша служба действительно полагает, что слежка за фигуранткой более не нужна?
– Да. Мои специалисты ручаются – все предыдущие аномалии были связаны исключительно с применением артефакта. Без него барышня ни на что серьёзное не способна.
Визитёр кивнул на пластину из полупрозрачного минерала, лежащую на столе. В поперечнике та имела чуть меньше пяди, по краям поблёскивали неаккуратные сколы. Хозяин кабинета взял её, повертел в руках и сказал задумчиво:
– Артефакт без девчонки – тоже пустышка.
– Лично меня такое положение дел более чем устраивает. Пустышка, по крайней мере, не грозит нарушением статус-кво.
– Вы правы. Меня, однако, смущает, что некоторые вопросы по этой теме по-прежнему остаются непрояснёнными. А ведь прошло уже, если не ошибаюсь…
– Без малого восемь месяцев. Сейчас апрель, а впервые артефакт был задействован в конце лета. Тогда вся эта история, по сути, и началась.
– Что ж, будем надеяться, что продолжения она не получит. Благодарю за визит и за пояснения. Ваша помощь очень ценна.
Посетитель откланялся. Дождавшись, пока он выйдет, человек в вицмундире встал, открыл сейф с кодовым замком и положил пластину в изолированную ячейку. Потом остановился возле окна.
Небо над столицей густело, принимая вечерний цвет; оранжевый персик солнца плыл в закатном сиропе. Одинокая клочковатая туча подкрадывалась к дворцу – при определённом везении можно было рассчитывать на короткий освежающий дождь.
Полюбовавшись видом с высоты четвёртого этажа, придворный бросил взгляд на часы и взял со стола кожаную папку – пора было на доклад к государю.
Когда он покидал кабинет, туча обронила первые капли – а уже через полминуты на дворец обрушился ливень. Полог, сотканный из воды, повис напротив окна, одна из створок которого была приоткрыта.
От этого полога отделились три прозрачно-тугих жгута. Они хлестнули по подоконнику и, преодолев защитные чары, в облаке брызг проникли внутрь кабинета. Ещё миг – и жгуты сплелись в зыбкую человеческую фигуру, которая склонилась над сейфом.
Часть первая. Зной
Глава 1
В августе я отправился искать запретную реку. Попутчица мне попалась – что надо, хоть и хитрющая, и поначалу мы продвигались бодро, но потом нас выследили люди-осколки…
Да-да, понимаю, о чём вы сейчас подумали: «Брешет парень и не краснеет». Люди-осколки – это ж деревенские сказки, страшилки, которыми детишек пугают, а наяву такого не встретишь, хоть с фонарём ищи.
Вот и я тоже думал – страшилки, сказки…
В общем, предупреждаю сразу: история правдивая, от первого и до последнего слова. Я вам её расскажу, а верить или не верить – решайте сами. Это, как говорится, дело хозяйское.
Чтобы вы не ругались зря, постараюсь рассказывать по порядку, не перескакивая с пятого на десятое. Надеюсь, как-нибудь справлюсь. Мне даже учитель в школе, господин Кунь-Кунаев, сказал однажды: «Светлая у тебя голова, Митяй». Потом, правда, вздохнул и добавил: «Жаль, балбесу досталась».
Ладно. С чего начать?
Мой отец держит пасеку, разводит там пьяных пчёл. Вы их, наверно, видели на картинках – крупные, почти как шмели, и не жёлтые, а красновато-рыжие. Мёд у них особенный, голову туманит приятно, хотя много его не съешь, слишком приторный. Две-три ложки – от силы, а если больше, то поплохеет, и морда пойдёт красными пятнами. Я один раз объелся – до сих пор вспомнить