ты и неудачник, – укоризненно сказала она. – Чтобы выйти из лабиринта, надо было всего лишь касаться стены правой рукой! Ты же прошел его, что называется, одной левой! Я поражена.
– Могла бы подсказать, – обозлился Хантер.
– Я пыталась! Но ты уперся рогом и пер напролом, как тяжелый танк! Упрямство – это просто чудесно, но надо искать изящные решения!
Неожиданно у Хантера словно полыхнула в мозгу зарница.
– Я чувствую себя предателем, – с горечью сказал он, понимая, что его просто-напросто использовали. – Теперь твои сородичи могут явиться и взять нас тепленькими. И виновен в этом только я.
Анесия рассмеялась:
– Не надо мыслить примитивными понятиями. Во Вселенной миллиарды планет у миллиардов звезд в миллиардах галактик. А если и этого не хватит… что ж, тогда есть триллионы световых лет вакуума.
– Для чего же тогда ты здесь? – озадаченно спросил Хантер.
– Правильный вопрос. Мы наставляем заблудшие цивилизации на путь истинный. Чуть не забыла: ты никогда не думал, почему языки на разных планетах одинаковые? Синхронизированные миры – это наша работа! К сожалению, мы не везде успеваем, и кое-где планеты развиваются сами по себе.
– Какое у вас есть на это право, вы, дирижеры? – возмутился Хантер.
– Мы не железные! Нас достало смотреть на вашу гибель! Глупыш, не льсти себе! Твои предшественники не смогли проникнуть в дальний космос и за миллиард лет – их сожгла собственная угасающая звезда! Но к вам мы успели вовремя.
Неожиданно Кларенс развеселился:
– Да и ладно. У меня голова почти пустая. Вот если бы к тебе попал Лев Эрнестович, было бы куда хуже! А если бы в твоих руках очутился мой рыжий приятель, вы бы поняли, что такое настоящая катастрофа!
Анесия встала со своего места и подняла пульт управления кранбалкой.
– Последний вопрос! – взмолился Кларенс. – Если вы помогли нам выжить, то кто в свое время помог вам?
В синих глазах отразилось недоумение. Анесия прикрыла рот рукой и прошептала:
– Я… Мы не знаем. Никто из нас никогда об этом не задумывался. Может, ответ знают Старейшие?
Она обняла Кларенса и прижалась мягкими влажными губами к его пересохшему рту.
– Помни: твое предназначение – исправлять мои ошибки…
– А вы сами не можете? – быстро промолвил Хантер.
– Тебе лучше знать, что может вам помешать. На всякий случай я дам тебе совет: всегда носи с собой оружие. Нет приема против лома… И до свидания… брат.
Хантер вновь встал на эскалатор, теперь его ступени двигались обратно, вниз. Когда он спустился, перед ним гостеприимно распахнулась до того запертая металлическая дверь…
Кларенс очнулся в кокпите, он сидел в кресле пилота, уткнувшись лбом в приборную панель. Он вспомнил черную скалу, разрушенный цех и сверхсущество, которое… Но что же тогда произошло?
Звездолет лежал в долине, у подножия белой змеи ледника.
«Незначительные