Сергей вместе со своими отцами во время летних каникул взялись наниматься в старатели. Это был их второй сезон. В первый раз они заработали столько, что целый год обеспечивали себя сами, не обременяя родителей. Поговорив о прежней жизни Владимира и Сергея, Владлен почувствовал, что парень расслабился (даже заулыбался, когда речь зашла о планах на женитьбу), и решил перейти к делу.
– Володя, расскажи, как все произошло, только подробно, мне важны любые мелочи.
Владлен достал блокнот и ручку, чтобы записать самые интересные моменты. И Владимир сосредоточенно, стараясь не упускать детали, стал рассказывать.
2
Все девять человек хорошо знакомы друг с другом, стараются уже несколько сезонов, Володя и Сергей – второй сезон. Их забросили вертолетом в июне. Взаимоотношения между членами бригады доброжелательные: сколько работают – не было серьезных конфликтов. В бригаде имеются два ружья – одно нарезное, второе гладкоствольное. Ружья всегда брали к месту работы, так как была опасность нападения медведей. Добытое золото хранили в железном ящике в домике, где спали, под нарами. За все время намыли больше трех килограммов золота. Мыли золото примерно в полутора-двух километрах от базы, на реке Адыче.
Пять дней назад бригада закончила работу в восемь часов вечера. Пришли на базу, разожгли костер и стали готовить ужин. Был полный штиль. Солнце уже зашло за сопки, но невидимые его лучи окрашивали багровым цветом редкие высокие облака.
Когда бригада ужинала, Сергей вышел на улицу, но через несколько минут вернулся взволнованный и сообщил, что видел дым. Все высыпали во двор и увидели тонкий шлейф дыма, который из-за безветрия столбом поднимался к небу. Скорее всего, это был костер примерно в двух километрах от базы. В сумеречном небе явление это выглядело зловещим, никто не осмелился пойти и проверить происхождение дыма. Всех охватило необъяснимое чувство страха: кругом в сотнях километров люди не проживают, места непролазные, если кто-то остановился недалеко от базы и не зашел, значит, у него недобрые намерения.
На ночь крепко закрыли двери, зарядили ружья, легли спать. Спали беспокойно, старшие несколько раз вставали, вглядывались в темноту, но ничего тревожного не заметили.
Утром во время завтрака бригадир Евгений распорядился, чтобы Сергей и его отец остались на базе готовить обед и заниматься хозяйством. Часов в двенадцать отец и сын должны были принести готовую еду к месту добычи золота и присоединиться к бригаде. Такой распорядок был постоянным – все дежурили по очереди.
Бригадир, оставляя гладкостволку отцу Сергея, предупредил, указывая в сторону вчерашнего дымка:
– Будьте бдительны. Что вчера было – костер или померещилось? В любом случае вечером сходим в то место, разведаем.
Бригада работала до обеда, поджидая появления Сергея и его отца с едой. Не дождавшись их, около двух часов дня, бригадир и один из старателей отправились на базу. Через полтора часа они, напуганные, возвратились и сообщили, что