Девочка ласковая и смышлёная, да только в каждой деревенской семье своих детей много, никто не хочет брать её совсем.
Услышала все это царица и решила поговорить с девочкой. Когда танец закончился, подошла к ней, взяла за тоненькую ручку с синими прожилками и спросила:
– Хочешь ли ты, Настенька, пойти ко мне жить?
Девочка удивилась:
– Откуда вы знаете, что меня Настей зовут? А что я у вас делать буду? Я все умею, но только посуду мыть не люблю.
– Я живу в соседнем царстве. Мне не нужна прислуга. Мне нужна дочь ласковая, послушная, на беду отзывчивая, чтобы в старости нас с мужем не бросила. Хочешь быть мне дочерью?
Посмотрела Настенька прямо в глаза царице и увидела в них такую любовь и мольбу, какую еще не встречала. И тихо ответила:
– Да, хочу. Только у меня есть собака Дружок, можно она пойдет с нами?
– Конечно, можно! Забирай её, попрощайся с односельчанами, да и в путь-дорогу отправимся.
Семь дней и ночей шла царица с Настенькой в далёкое царство. Разговаривали по дороге, собирали ягоды, пели песни. Верный пёс Дружок их охранял. Один раз он спас их от волков. Когда царица и Настя очень устали и прилегли отдохнуть под кронами толстого дуба, к ним подкрались два голодных волка. Дружок в неравной схватке перегрыз горло сначала одному волку, потом другому. Царица в ужасе проснулась и видела, как отчаянно сражается Дружок. Настя так устала в дороге, что ничего не слышала. Чтобы не испугать девочку, умный пёс оттащил волков подальше от поляны. Царица приласкала Дружка и решила, что эта собака заслуживает того, чтобы жить при дворе.
До самого дворца царица не призналась Насте, что живет она во дворце небывалой красоты, где много слуг, много комнат, а вокруг дворца разбит живописный сад. Настя всё допытывалась, скоро ли они придут, добрый ли у царицы муж, чем он занимается.
– Придешь, всё и узнаешь, – отвечала ей царица.
Вскоре вошли они в красивый город. Прохожие начали узнавать царицу, несмотря на её простое платье. Кланялись ей, желали здоровья. Насте всё это было удивительно. Не успели они пройти и половины улицы, как остановилась перед ними золочёная карета, запряженная тройкой белых лошадей. Дверца отворилась, а из неё вышел царь. Увидел жену с Настенькой, обрадовался. Расцеловал их обеих, посадил в карету. Настя от неожиданности даже дар речи потеряла. Приехали ко дворцу. Слуги уже лестницу цветами украсили, дорожку ковровую постелили и в просторной зале стол богатый накрыли. Настенька глазам своим не верила. Неужели она будет жить во дворце, а мамой и папой будут у неё царь с царицею? Но слуги не дали ей опомниться. Дружка отвели на псарню, а Настеньку помыли и переодели в парчовое платье. В золотистые волосы вплели нити из жемчуга, а на голову надели маленькую корону. Когда Настеньку ввели в залу, там её ждали царь с царицей. На царице тоже было парчовое платье и корона на голове. Настенька растерялась.
– Не бойся, Настенька, – молвила царица, – подойди к нам!
Когда Настя подошла,