ржалась, и на улице уже целый месяц стоял мороз. Даже в домах было трудно согреться, несмотря на то, что очаги горели не переставая!
И только ребятишкам было всё равно, потому что на улице при любой погоде всегда забаву найти можно! Вот и сейчас они катались на санках, осыпая случайных прохожих снегом, летящим из-под полозьев.
Среди этой ребятни была маленькая девочка. Звали её Маричка. Она не отличалась ничем особым, разве только волосы её были удивительного белого цвета, словно это снежинки собрались в курчавые пряди, и ещё глаза девочки были зелёными – такую трудно не заметить… если присмотреться, как следует. В общем, это была самая обыкновенная девочка. И она так же весело каталась на санках, как и её друзья.
Из-за весёлого шума дети не заметили, когда на старое дерево с кривыми, сучковатыми ветками опустилась сорока. Она не походила на других сорок, потому что была почти совсем белой. Птица с интересом следила за игрой. Время от времени она, приподнимая крылья, перескакивала с ветки на ветку и крутилась то в одну, то в другую сторону, чтобы лучше всё видеть.
Наконец ребятня заметила сороку, и один мальчишка захотел даже отпугнуть её, опасаясь, что птица задумала негодное – слишком уж внимательно она наблюдала за ними.
– Нет, погоди! – остановила своего приятеля Маричка, и смело взобралась на пригорок, поближе к сороке, – сейчас я узнаю, зачем она прилетела.
Птица закрутила головой, рассматривая девочку, и вдруг громко закричала что-то на своём сорочьем языке. Девочка ответила ей, почти точно повторив птичий крик. Тогда сорока присела на своих тонких чёрных лапках и вдруг перепорхнула на соседнюю ветку. Маричка крикнула ещё раз, и любопытная белоголовая птица опустилась прямо на пригорок, туда, где стояла её «собеседница». Прошла лишь минута, как сорока повела своим длинным хвостом и взлетела над головой Марички. Та вскинула голову, но ещё не успела понять, что происходит, как немедленно очутилась в воздухе. Всё вокруг закружилось и завертелось! Девочка стала звать на помощь, но из её рта вырвался только сорочий крик.
– Маричка в сороку превратилась! – закричали дети и побежали к отцу своей подружки. Белая сорока поднялась в воздух, и девочка, ставшая птицей, полетела вслед за ней. Подоспевший отец Марички попытался ухватить обеих за хвосты, но только охнул: птицы быстро поднялись высоко в небо.
Испуганная Маричка изо всех сил старалась вернуться назад, но сделать этого не смогла, и ей пришлось следовать за белой сорокой.
Сначала птицы летели над городом, где повсюду были видны прохожие в тёплых шубах и шапках. Потом они оказались над горами и реками, лесами, долинами. Всюду они встречали людей или животных, но когда подлетели к высокому дереву, которое возвышалось над густым заснеженным лесом, ни единой живой души видно не было.
Девочка пролетела круг над заснеженной кроной дуба и через минуту поняла, что её птичьи лапки превратились снова в человеческие. Тогда она встала на крепкий деревянный настил, расположенный прямо поверх могучего дерева. И как только это случилось, сразу же откуда-то из-под веток, укрытых снежными шапками, в воздух взлетело сотни сорок. Чёрно-белых крыльев и хвостов было так много, что в глазах у Марички зарябило. Но прежде заметила, что одно перышко, вылетевшее из чьего-то крыла, опустилось ей на одежду. Белокурая девчушка подхватила его своими пальчиками и быстро спрятала себе в карман: это пёрышко могло пригодиться ей для того, чтобы сделать из неё восхитительную брошь.
Сороки, покружившись в воздухе, все до одной опустились перед Маричкой и тут же обратились в юношей и девушек, одетых в длинные чёрно-белые платья. Их чёрные волосы, туго завязанные на затылках узелками, в которые были воткнуты такие же чёрные перья, отливали синевой, их глаза были почти круглыми и такими синими, как вечернее небо. Рукава их платьев были настолько длинны и широки, что едва открывали руки, в которых у каждого было по белому цветку.
Маричка замерла от восторга – такими красивыми были эти сороки.
– Теперь мы можем говорить с тобой, белокурая, – раздался позади неё голос.
Маричка оглянулась и ахнула в восхищении: перед ней стояла девушка красивее других. Её одежды и перо в волосах были белоснежными и даже поблёскивали под лучами скудного зимнего солнца и переливались сотнями мелких огоньков.
– Я – Зеф. Ты очень удивила меня тем, что заговорила со мной. Это большая редкость – встретить человека, который понимает язык птиц…
Теперь Маричка догадалась, почему она очутилась тут и какую допустила оплошность, когда решила передразнить птицу. Ведь на самом деле ей нисколечко не был знаком птичий язык: она хотела просто пошутить. Об этом девочка поспешила сказать Зеф и сразу же извинилась перед ней. Но белая сорока её не услышала.
– Мне и всему нашему племени нужна твоя помощь, – сказала Зеф. – Сами мы не справимся.
Сороки вторили ей. Они все направились к Маричке и стали дарить ей белые цветы. Когда они проходили рядом, было слышно, как шумят птичьи перья. Они проходили и проходили одна за другой, их было так много, что у девочки едва не закружилась голова.
– Наверное,