что до прихода белых численность индейцев в Америке составляла около 50 млн. чел., в Северной Америке насчитывалось 2 миллиона индейцев, к началу XX века их осталось не более 200 тысяч. Вторжение европейцев в Америку сопровождалось бесконечными войнами, кровавыми расправами и беспощадным уничтожением целых племён и народов. Демократически избранные законодательные собрания колоний Новой Англии назначают цену за каждый доставленный индейский скальп от 50 до 100 фунтов стерлингов – плата варьировала в зависимости от того, снят ли скальп с взрослого мужчины-воина, или с женщины, или с ребенка.
Первоначальное население проникло в эту часть света в конце палеолита из Северо-Восточной Азии за 30—25 тыс. лет до нашего времени. Было несколько последовательных волн заселения Америки; одной из последних явилось переселение эскимосов в I тыс. до н. э., постепенно распространившихся на восток вплоть до Гренландии. Предки американских индейцев расселяясь на огромном пространстве от Аляски до Огненной Земли на протяжении 12—15 тысячелетий, распались на большое количество языковых семей и изолированных групп, отношения между которыми остаются до сих пор недостаточно изученными. В науке много споров вызвал вопрос о возможных связях Америки с другими частями света до плаваний Колумба и начала европейской колонизации. Тур Хейердал, совершивший в 1969 и 1970 гг. два экспериментальных плавания от берегов Африки до островов Карибского моря на папирусных лодках «Ра-1» и «Ра-2», предполагает, что подобные суда еще древние африканцы могли использовать для трансатлантических плаваний к берегам Америки. Есть мнения о древних плаваниях к берегам Америки китайцев, японцев и особенно австронезийцев, а также об обратных путешествиях в Океанию американских индейцев. Так, например, французский лингвист Поль Риве, сравнивая австронезийские и австралийские языки с южноамериканскими, выдвинул гипотезу, согласно которой полинезийцы достигали западных берегов Южной Америки, имея на своих судах в качестве рабов меланезийцев и даже австралийцев. Большой научный интерес представляют находки в 1956 г. при раскопках неолитических стоянок в местечке Вальдивия на южном побережье Эквадора глиняных сосудов с орнаментом, характерным для керамики культуры Дзёмон в Южной Японии (4—3 тыс. до н. о.). Возможно, что носители этой культуры, говорившие скорее всего на айнских или австронезийских языках, были занесены в глубокой древности морским дрейфом к берегам Южной Америки. По мнению Тура Хейердала, предки полинезийцев были занесены морскими течениями от берегов Японии к западному побережью Северной Америки; они прожили там около тысячи лет, а затем переселились на Гавайские острова, откуда постепенно осваивали всю Полинезию. На острове Пасхи полинезийцы встретили более древнее население южноамериканского происхождения, частично истребили, частично же ассимилировали его. Современные исторические данные доказывают, что в 10—13 вв. норвежские мореплаватели (викинги) из Исландии и Гренландии плавали к берегам Северной Америки и. даже основали поселения в стране, названной ими Винланд (по-видимому,