прохаживался вдоль клетки; другие бормотали молитвы, обращаясь к своим богам; третьи, собравшись в группы, что – то оживленно обсуждали. Один из варваров протягивал через прутья клетки мосластую руку и ревел, как тур, вызывая испуганный восторг молоденьких девушек.
– Вы только посмотрите на того красавца! – услышал Джох восхищенный возглас одной из покупательниц – Он совсем не похож на этих дикарей.
Джох увидел, про кого она говорит.
Это был удивительно красиво и мощно сложенный, высокий юноша, с длинными, золотистыми волосами, заплетёнными в косички. В отличие от других невольников, он выглядел совершенно безмятежным.
Усевшись на корточки, в центре клетки, он был погружен в самого себя. Другие рабы сторонились юношу. По их взглядам, Джох понял, что они побаиваются молчаливого, широкоплечего раба, от которого веяло скрытой силой.
– Я вас приветствую, мои прекраснейшие богини красоты – сказал работорговец, низко кланяясь разряженной толпе – Что вас заинтересовало в столь отхожем месте?
Юные красотки захихикали. Одна из них, прикрытая от палящего солнца зонтиком, который держал щеголеватый поклонник, сказала:
– Мы хотим купить для себя нескольких рабов. Вот этот подходит для носильщика. Где можно оформить сделку?
Джох мысленно усмехнулся – Как – же, носильщика!
– К большому моему огорчению, я не могу исполнить ваше пожелание – сокрушенно покачал головой работорговец.
– Что за глупости?! Почему не можете? – девушка высокомерно вскинула тонко выщипанную бровь.
Джох развел руками.
– Увы. Я бы с радостью. Но они мне не принадлежат. Они принадлежат государству – торговец понизил голос – Приказ императора.
Девушка была заинтригована.
– Приказ императора? – повторила она – А при чем здесь он?
Джох терпеливо пояснил:
– Дело в том, что эти рабы не обычный товар. Все они преступники и приговорены к Арене. Они смертники.
– Ах, какая жалость! – девушка выглядела огорченной.
– Мне тоже очень жаль – пробурчал старик и покосился на пленника, чьи достоинства он оценил с одного взгляда. Он не мог ошибаться. Этот золотоволосый юноша прирожденный воин.
Его тугие узлы мышц, которые выделялись через холщовую ткань рубахи, заставляли опытного работорговца сокрушенно вздыхать. Какой товар пропадает зря!
– Из него получился – бы отличный боец – подумал Джох и, подойдя к клетке, окликнул смертника:
– Эй, раб! Откуда ты родом?
Юноша поднял голову и внимательно посмотрел на работорговца.
Джохар показалось, что в темно – синих глазах юноши полыхнуло пламя.
– Я не раб, старик. А где моя родина, я сам – бы хотел знать – услышал торговец спокойный, звучный голос.
– Понятно – старик в задумчивости поглаживал жидкую, седую бороденку. Он даже не обиделся за дерзкие слова смертника.
В его голове медленно созревал хитроумный план.
– А