В совместной предпринимательской деятельности членов кооператива (gemeinschaftlicher Geschäftsbetrieb) не должны поэтому преобладать сделки с другими (третьими) лицами. При этом, однако, многие современные «сетевые потребительские кооперативы» (кооперативные союзы) имеют своей основной уставной задачей содействие не только своим членам, но и всем другим гражданам-потребителям. Кроме того, названное ограничение не исключает участия кооператива в других корпорациях (и даже в негласных товариществах), если оно направлено на достижение его уставных задач содействия своим участникам и в этом качестве прямо обозначено в его уставе.
Австрийское законодательство запрещает кооперативам профессиональную деятельность на финансовых рынках – ипотечное кредитование, страхование (общества взаимного страхования здесь составляют особую разновидность корпоративных юридических лиц), инвестирование свободных капиталов путем создания инвестиционных фондов и пенсионных касс, тогда как швейцарское право лишь устанавливает некоторые дополнительные требования к кооперативам в области банковского дела и страхования. Вместе с тем деятельность кооператива не может преследовать только «идеальные» (нематериальные) или политические цели, что характерно для некоммерческих корпораций типа союза или объединения (Verband, Verein); кооперативы действуют для достижения главным образом (хотя и не исключительно) экономических целей. Поэтому в форме кооператива теоретически может быть организован, например, какой-либо профсоюз.
Такое понимание существа и правового статуса кооператива в определенной мере отличается от принятого в российском праве, где основу деятельности производственного кооператива составляет личная трудовая деятельность его участников – физических лиц. Кроме того, по российскому праву члены кооператива ни в каком случае не могут иметь более одной доли в его имуществе и соответственно – более одного голоса в управлении общими делами. Кооператив же, например, по австрийскому торговому праву прямо признается «предпринимателем в силу правовой формы» (т. е. разновидностью коммерческой организации), тогда как ранее он считался «купцом» только при систематическом совершении им торговых сделок.
По общему правилу члены кооператива не отвечают по его долгам своим имуществом, однако в силу известной личной связи с деятельностью кооператива такая ответственность обычно предусматривается уставами конкретных кооперативов, а иногда и законом (что также важно в силу отсутствия у кооперативов твердого капитала). С этой точки зрения в западноевропейском корпоративном праве принято различать:
• кооператив с неограниченной ответственностью (Genossenschaft mit unbeschränkter Haftung, GenmuH);
• кооператив с ограниченной ответственностью (Genossenschaft mit beschränkter Haftung, GenmbH);
• кооператив с ответственностью в размере доли участия (Genossenschaft mit Geschäftsanteilshaftung).
В первом случае речь идет о неограниченной солидарной ответственности членов кооператива