закончив анализ проб воздуха. – Атмосфера стерильна, как в хирургическом зале.
Необходимость работать немного разрядила возникшее между ними отчуждение.
– А бактерии? – спросил Джон.
– Они обитают в перегное, на глубине нескольких метров. И погибают, как только их извлечешь на свет.
– Понятно.
Она подняла голову, прекратив раскладывать приборы на антигравитационной платформе.
Джон сидел вполоборота, и она опять увидела его глаза: две холодные льдинки, в которых затаилась нечеловеческая боль и вместе с тем какая-то грустная, нежная сила…
– Все готово. – Гея встала и подошла к шлюзу. Ей вдруг нестерпимо захотелось почувствовать воздух Рая, вдохнуть его запахи, ощутить на разгоряченном лице дуновение незнакомого ветра…
– Извини. – Джон мягко отстранил ее от выхода. – Я пойду первым.
Поверхность планеты встретила их теплым, почти ласковым ветром. Трудно было поверить, что атмосфера Рая полностью стерилизована былым буйством застывшей в зените звезды. Воздух был свеж и нес со стороны леса сладковатые флюиды запахов.
Джон спрыгнул на каменистый склон и повернулся, чтобы подхватить Гею. Она грациозно скользнула в протянутые руки, и они на мгновенье замерли, почувствовав друг друга сквозь тонкую ткань одежды.
Сзади зажужжал гравипривод платформы. Они вздрогнули, словно вернувшись из мгновенного небытия в реальный мир, и, не говоря ни слова, зашагали вверх по склону.
Подъем оказался нелегким, и через четверть часа они уже тяжело дышали, преодолевая осыпи валунов.
– Зачем мы поднимаемся в горы? – спросил Джон.
Гея остановилась, переводя дыхание.
– На орбитальных снимках тут ясно просматривается впадина, на дне которой находится маленькое озерко, – ответила она. – Если теория Дона справедлива, то раньше тут была жизнь…
Он кивнул, осматривая каменистые осыпи.
– Животные всегда скапливаются в местах водопоев, – продолжила она. – И значит, в этой скальной впадине мы можем наткнуться на их останки.
Подъем длился еще около получаса. Наконец иззубренные скалы раздались в стороны, обнаружив пологий спуск к зеркальной поверхности небольшого озера, застывшего как драгоценный изумруд в оправе из серого камня.
– Как красиво… – вздохнула Гея.
Джон подал ей руку. Она коснулась его ладони, и вдруг почувствовала, как напряглись его мышцы.
– Это не камни!
Она повернулась, еще раз взглянув вниз.
Отлогий пляж, окольцовывавший озеро, был покрыт толстым слоем окаменевших останков, среди которых смутно угадывались целые скелеты…
Перед ними лежало прямое доказательство катастрофы, произошедшей тут миллион лет назад.
– Пойдем!
Они спустились вниз.
Идти пришлось буквально по костям. Некоторые из них рассыпались в прах, поднимая облачка пыли. Фантастические черепа таращились на людей пустыми глазницами. Во многих скелетах ясно прослеживались