3-й армии генерала Джорджа Паттона. Они беззаботно обшаривали огромные подвалы замка Кронберг, расположенного в 20 километрах от Франкфурта-на-Майне.
Генерал Дж. Паттон
Их глаза заблестели от радости, когда они узрели 1600 бутылок старого вина наилучших лет. Им попросту хотелось выпить. Разве они не выиграли войну? Несколько бутылок казались им попросту военной добычей, трофеем, да и принадлежали они бывшим хозяевам замка, ярым сторонникам гитлеризма.
Никто из них не считал, что совершает что-то предосудительное.
Замок, в котором было 76 залов и комнат, располагался среди лесов на горном массиве Таунус и принадлежал герцогскому роду Гессен. Его главой в это время была великая герцогиня Маргарита, сестра бывшего кайзера Вильгельма II. Ей исполнилось 73 года.
Американские военные власти реквизировали замок для устройства в нем центра отдыха для солдат, а герцогиню – известную сторонницу нацизма – поселили в домике ее советника, выделив единственную комнату.
Радостные вопли солдат, нашедших такое количество отличного вина, не помешали одному из них задуматься: почему бутылки помещены в самом дальнем, труднодоступном углу подвала? Быть может, чтобы скрыть нечто более ценное? После осторожной беседы со служащими замка солдат вернулся и решил приподнять бетонную плиту, находившуюся в углу.
Предчувствие не обмануло его. В глубокой яме покоился тяжелый деревянный ящик.
Хищение вина в глазах солдат не было престyплением, но теперь дело обстояло иначе. Солдаты отнесли ящик к офицеру – начальнице центра отдыха. Когда содержимое вывалили на ковер, все были буквально ослеплены блеском бриллиантов, изумрудов, сапфиров в золотых оправах. Это были ценнейшие коронные драгоценности рода Гессен-Дармштадт. Даже неспециалист мог оценить их в миллионы долларов. Эти сокровища было необходимо передать высшим военным властям, но солдаты считали, что это не их дело. Свой долг они выполнили – и вернулись к винным бутылкам.
Через полгода после этого события герцогиня Софи Гессен начала готовиться к своему повторному замужеству. Самая молодая из четырех сестер принца Эдинбургского и кузина принцессы Кентской в 1930 году (ей было тогда 16 лет) вышла замуж. Ее мужем стал принц Кристофер Гессенский, правнук королевы Виктории. Он погиб в Италии, будучи майором люфтваффе. Во время итальянской кампании Софи Гессен узнала, что ее дядя, граф Маунбаттен, и брат, принц Эдинбургский, воюют в том же секторе, что и ее муж, только в качестве неприятелей.
Теперь она выходила за Георга Вильгельма, герцога Ганноверского, также потомка королевы Виктории. Род Гессен не собирался отказываться от традиций. Герцогиня считала, что обязана надеть некоторые из семейных драгоценностей на брачную церемонию и решила обратиться к американским властям с просьбой возвратить или хотя бы временно одолжить некоторые украшения.
В апреле 1946 года она пошла в замок и изложила американским властям свою просьбу. Американцы воззрились на нее