война уже не первая на моём веку, и цену риска я знаю хорошо!
– Ты был на войне?! – недоверчиво покосился на мохнатого друга Иван. – В какой же это было жизни?!!
– В той, которую я уже помню слабо! – улыбнулся котофей. – Да и кто запретит нам, котам, воевать где-либо? Ведь жизнь у меня не одна, сам понимаешь, это сегодня ты кот, а завтра собачка, а послезавтра еще какая нибудь животина… Не каждому дано быть Человеком!
На обочине пустынной дороги показалась фигура одинокого путника, который с надеждой поднял руку.
– А вот и попутчик! – обрадовался Капитан Пушистик. – Тормози, Иван! Подвезём бедолагу, глядишь, доброе дело сотворим да и про дорогу расспросим…
Сказано – сделано!
Посадив в салон машины пассажира, Иван с интересом посмотрел на него: ничем не примечательный человек, не худой и не толстый, и не лысый, и не рябой, и не великан, и не лилипут. Таких в стране миллионы, рядом пройдёшь – не заметишь. Вот такой был их не примечательный ничем попутчик.
Проехав некоторое время в полной тишине, наш герой нарушил затянувшееся молчание.
– Ну, и долго ли еще до села Кукуево? – коротко, но уважительно спросил Иван. – А то все едем и едем, и дороге нет конца…
– Скоро уже приедем! – многозначительно посмотрел на Иванушку попутчик. – Сейчас речка Горыниха будет, на ней Каинов мост, а далее и Кукуево…
– Эх, Куево-Кукуево! – задорно вмешался в их разговор молча сидевший до этого кот. – Скорей бы уж!
– Я бы попросил не выражаться! – сурово посмотрел на Капитана Пушистика наш герой.
– А что я сказал?! – закипятился Капитан. – Ну скажите мне, что?!!
Странно, но говорящий кот почему-то нисколько не удивил попутчика, который, посмотрев на Ивана, авторитетно произнес: – А всё-таки я не рекомендовал бы вам появляться в Кукуево! Развернитесь у моста и обратно в город езжайте!
И замолчал, словно бы зная все наперед.
Но, естественно, Иван не послушал незнакомца и лишь прибавил газу.
Показался старый бревенчатый мост через реку Горыниху, где-то за мостом на живописных холмах виднелся шикарный дворец с тускло мерцающими на солнце золотыми башнями.
У моста был установлен дорожный указатель: село «Кукуево».
– А у вас сейчас колесо лопнет! – нехорошо как-то и скучно произнес попутчик. – Разворачивайтесь, пока не поздно!
Куда там!
Как гнал на скорости свою «девятку» Ванюша, так и гнал, не сбавляя ничуть. И вдруг: Хлоп! Бах!!!
Вправду лопнуло колесо, и машина, не доехав немного до моста, остановилась. Все вышли из нее.
– Ну, говорил же вам, – немного извиняющимся тоном и одновременно угрожающе произнес попутчик, – не надо вам туда! А теперь всё, поздно!
Иван с недоумением посмотрел на незнакомца.
– Почему поздно? – только и спросил он. – И кто вы такой, чтобы так говорить?!
– Я?! – в чёрных бездонных глазах попутчика мелькнули какие-то горделивые жёлтые искры, и он вежливо представился: – Я – Горыныч! А поздно потому,