они ему.
– Сейчас вы у меня согреетесь, сукины дети, – посулил он им, впрочем, без злобы.
– Рады стараться! – гаркнули моряки, занимая места в своих шлюпках.
– Вам куда, лейтенант? – обратил он внимание на стоящего рядом Алешу.
– На «Полтаву», господин капитан второго ранга, – с надеждой в голосе отозвался тот.
– Присоединяйтесь, нам по пути, – радушно пригласил его командир Новика и тут же представился: – Эссен, Николай Оттович.
– Романов, Алексей Михайлович, – ответил ему Алеша, радуясь про себя, что Эссен опустил приставку «фон» и избавил его таким образом от необходимости называть титул.
Великий князь тут же воспользовался приглашением и занял место в шлюпке, а вот Архипыч на секунду задержался.
– Ты куда прешься, сопля худая, – заявил он Прохору вполголоса, отбирая у него чемодан, – твое место рази на корабле? Ступай да сними Алексею Михайловичу приличную квартиру, а то не дело ему в гостинице жить. Смотри, тля береговая, проверю!
Оставив обалдевшего от подобной бесцеремонности камер-лакея на берегу, старик проворно прыгнул в катер. Матрос-кочегар подкинул в топку угольку, открыл клапан, и катер, забухтев, заскользил к стоящим на якоре кораблям.
– Только что назначены? – поинтересовался у Алеши фон Эссен.
– Так точно.
– Поздравляю, на «Полтаве» отличный экипаж.
– Благодарю, – коротко отозвался великий князь, жадно наблюдая за громадинами русских броненосцев.
Море и флот Алеша любил страстно. Вынужденная из-за болезни десятилетняя разлука была для него пыткой. Оставаясь поневоле праздным, он с упоением читал все, что мог достать о кораблях и дальних плаваниях. Живо интересуясь всеми новинками, которые во множестве появлялись во флотах иностранных государств, он пытался сообщать их в морское ведомство, но заинтересовал ими только своего любимого брата Александра Михайловича, или как его звали в семье – Сандро. Живя в Италии, он свел знакомство со многими тамошними моряками и кораблестроителями и иной раз бывал на новейших итальянских кораблях и даже как-то присутствовал на маневрах. И вот теперь его мечта сбылась. Он будет служить в русском флоте и сможет отдать ему все накопленные в разлуке знания, весь жар своей не огрубевшей еще души.
Очевидно, командир «Новика» заметил состояние лейтенанта и не донимал его разговорами, и лишь когда утлая шлюпка подошла к громадине броненосца, с улыбкой пожал ему руку и пожелал счастливой службы.
– Благодарю, – отозвался Алеша и двинулся по трапу, отдавая честь флагу.
Вахтенный начальник, лейтенант Баранов, поздоровавшись прежде с Эссеном, поинтересовался причиной прибытия его попутчика. Узнав о цели визита, он с искренней приязнью поприветствовал нового сослуживца и вызвался лично проводить его к командиру. Пока они отсутствовали, оставшегося на палубе Архипыча с любопытством обступили матросы.
– Здорово, старинушка, – поприветствовали они старика, – ты откуда такой красивый взялся?
– Из