жрец.
Хвар закачал головой. Насупившись, со вздохом подвёл итог:
– Двадцать семь против двадцати пяти. В лесу наш скромный перевес не поможет.
Нети опустил голову. Тишина вернулась к костру. Нети оглядел товарищей. Недобро скривил лицо:
– Мер, сколько у нас степных маков?
Хвар недоуменно воззрился на двух мужей. Мер поднял правую руку:
– Тысяча двести, мой вождь.
Нети сжал губы. Камень вновь принялся подпрыгивать в его ладони.
– Степных маков погрузим в обозные телеги, там, где трофеи…
Не дослушав вождя, добрые северных принялись гоготать. Разудалый хохот командиров возмутил тишину позднего вечера. Воинство плотно окружило костёр. Нети довольно улыбался. Поднял руку, требуя внимания:
– Сто телег пустим первыми, за предателями. Они, недруги, стало быть, обратятся супротив нас. Нападут на нас в лесу. Проскочат мимо телег. Степные маки ударят им в спину. В заварухе залезут на деревья и будут бить сверху. Лес же… деревьями укроет.
Хвар недоуменно развёл руками. Замысел оставался непонятным главе союзных племён. Нети посмотрел на Хвара.
– Нети достопочтимый, кто такие степные маки? Секрет раскрой…
Только сейчас вождь северных понял, что поход степных против Чжоу был тайной для вождя жунов. Мер отправился за степными маками. Перед вождём жунов предстали двенадцать лихого вида дев. Все они – сотенные степных маков. Плотные косы ниже плеч с вплетёнными кожаными ремнями, клевцы за широкими мужскими поясами. Голубые, зелёные, карие, чёрные девичьи глаза пристально оценивали почётного гостя.
– О! Понял. У нас тоже имеется отряд в две тысячи… цветов жунов. Мои неустрашимые девы. Меткие. – Хвар сдержанно улыбнулся. – А что, как нам эти два отряда «цветов» свести в один? На эту хотя бы брань? – Степные маки молча переглянулись. – Над ними, вождь северных, поставь кузнеца своего…
– А отчего ты порешил, что он кузнец? – Нети посмотрел на Мера. Хвар грустно выдохнул. Повёл головой.
– Знаешь, мой друг Нети, на юг ушли лучшие из жунов. – Хвар поднял с земли камень. Подражая Нети, подбросил на ладони пару раз. – Люк, самый достойный предводитель из тех, что знал я. Рубака Дугга, кузнец, уж очень схож с твоим… – Хвар перевёл взгляд с камня на Мера, – …добрым мужем. Руки те же. Даже походка та же. Ушли к вам, в обиде горькой, оба вождя. Без них как без рук. Люк не хотел кровь проливать в междоусобице. – Хвар вновь подкинул камень. Посмотрел пристально в глаза Нети. Улыбнулся кривой улыбкой. – А я вот не боюсь. Не боюсь пролить кровь предателей дела предков. Мне те два подлых племени и их вожди – не жуны.
Нети кивнул Хвару. Обернулся к командирам степных маков. Девушки подняли правые руки.
– Хвар достопочтимый, возражений нет. Степные маки пойдут с цветами жунов. Вот только… две тысячи воителей мы на телегах никак не протащим в тыл врага. – Нети сжал камень в ладони. – Уж больно подозрительный будет обоз. Растянутый. Да и за тобой, наверное, есть вражий