на голову капюшоном. Увидев ее, старушка бросилась перед ней на колени и стала лбом отбивать об пол поклоны, вымаливая прощение: – Матушка-королева, прости меня старую, не уследила, пропало зелье! Уснула на минутку, а оно испарилось! Я тебе новое зелье приготовлю. Будет оно лучше прежнего, не сомневайся.
– Как это – пропало зелье? Я целых триста лет ждала его и что ты мне предлагаешь – опять триста лет ждать? Да я тебя в порошок сотру, саму на зелье отправлю! Ты знаешь, как редко сейчас можно достать красивого ребенка, чтобы поддерживать мою молодость и красоту? А это зелье навсегда бы освободило меня от необходимости забирать молодость у детей.
Тут королева увидела мальчика и замолчала на полуслове.
Она в гневе скинула капюшон с головы и перед мальчиком предстала молодая женщина с лицом жабы, обезображенным ужасными бородавками! Но мальчик даже не вздрогнул от испуга и отвращения, а спокойно обратился к королеве, выдержав ее грозный взгляд.
– Достопочтенная королева, не ругай старушку, она ни в чем не виновата. Это я не уследил за зельем и оно испарилось. Сама Судьба так распорядилась, тут ничего нельзя было изменить. Но я знаю средство, которое навсегда избавит тебя от необходимости похищать детей и вернет тебе былую красоту! Я дам тебе это средство в обмен на маленькую услугу с твоей стороны.
Сегодня твои слуги задержали маленькую девочку и доставили ее тебе. Ты распорядись, чтобы ее привели сюда, а взамен получишь средство вечной молодости и красоты.
– Глупый мальчишка, да как ты смеешь дерзить мне и указывать, что делать? Да я тебя в порошок сотру, а твоя подружка превратится в дряхлую старуху, когда я заберу у нее молодость и красоту!
– Ты этого никогда не сделаешь, я это твердо знаю. И знаешь почему?
– Почему?
– Да потому что, только я могу помочь тебе избавиться от проклятия, наложенного на весь ваш род коварной ведьмой, когда ее победил еще твой пра-пра-прадед. И только я могу вернуть тебе вечную молодость и красоту.
– Откуда тебе это известно? Королева в гневе повернулась к старушке-черепашке:
– Это ты, старая карга, успела все растрепать этому мальчишке? Да знаешь, что я с тобой за это сделаю?
– Пощади, моя госпожа, я ничего ему не говорила, – взмолилась бедная старушка.
– Королева Гвенделина! Я же говорил, что старушка не виновата. Мне все известно и я, действительно, могу помочь тебе и твоему народу. Ты просто должна мне верить. Или ты так и останешься навсегда королевой Жабжей, как все тебя называют.
– Хорошо, – проговорила королева. Способность спокойно мыслить постепенно вернулась к ней, гнев ее утих и она с интересом и любопытством взглянула на мальчика. – Так ты говоришь, что можешь помочь, а за это я должна отпустить тебя и девчонку? Хорошо, договорились. Но, смотри, если ты меня обманешь, худо тебе будет. Ты даже представить себе не можешь, что я с тобой сделаю!
Королева