унесли в сторону, а взволнованный судья, с опаской озираясь на шатер, объявил начало финальной битвы, пригласив соперников к центру площадки. Под звук фанфар Томас невольно бросил взгляд на взбешенного короля, сотрясавшего воздух пухлыми кулаками, и в этот же момент получил скользящий удар по забралу. Еле увернувшись от нового удара, он попытался применить тактику утомления, что так хорошо удалась ему в полуфинале. Но именно это решение стало фатальной ошибкой.
Все три месяца Томас усиленно готовился к боям с огромными рыцарями и потому хорошо выучил все их слабости и повадки. Однако сейчас перед ним мельтешил гораздо более легкий и выносливый соперник, нежели любой настоящий воин Академии. Черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала селянина то слева, то справа: сын торговца умело наносил бесконечные удары и заставлял интенсивно двигаться по вязкому песку.
Неожиданные проблемы усугубились предчувствием скорого поражения – в голове изможденного Томаса уже ничего другого не осталось. А ведь опытный Нильс с самого начала твердил, что стоит дать хоть небольшую слабину, как проиграешь. Вместо отчаянного сражения, пользуясь своими размерами и силой, деревенщина витал в облаках, слишком много думая и переживая. В отличие от холодного и потрясающе целеустремленного соперника, наносящего все больше точных ударов.
Полностью выдохшись, уже наугад махая мечом из последних сил и ничего не видя перед затуманенным взором, Томас вдруг почувствовал нестерпимую боль справа в пояснице. В глазах внезапно помутилось, время остановилось, и он непроизвольно обмяк. Упав на колени, он услышал пронзительный звон в ушах на фоне поглотившей все его существо кромешной тьмы.
Через несколько мгновений голова вновь взорвалась ором трибун и отчаянным криком Марии где-то вдалеке. Опустившись на колени еще ниже, опустошенный Томас сквозь пелену увидел, как к нему пытались прорваться его близкие, но их сдерживала многочисленная охрана Арены. А напротив него возвышался Черный рыцарь, равнодушно вытирая платком окровавленный меч.
Жизнь потеряла для Томаса всякий смысл: он проиграл турнир, все его наивные мечты снова сгорели дотла, все усилия оказались напрасны, он не вернется в Парфагон, не поступит в Академию, Ирэн не будет спасена, а мутантам некому будет отомстить.
Тщательно протерев окровавленное оружие, Черный рыцарь убрал платок в карман под грудным щитом, и оттуда что-то блеснуло. Нечто похожее на лезвие! Это немного отрезвило Томаса, ведь судьи жестко следили за амуницией, и потому никакого дополнительного оружия на площадке Арены не могло быть. Селянин быстро понял, что никто и не мог увидеть этот утаенный кинжал ввиду его хитрого местоположения.
Медики все еще напряженно копошились с предыдущей жертвой непобедимого чужака, которая с хрипом и конвульсиями покидала этот мир. По этой причине скомканная процедура награждения началась прямо при одиноко истекавшем кровью Томасе. Однако молодой человек перестал чувствовать боль, заподозрив