и голодная компания вновь приступила к еде, запивая ее ведрами жирного молока и воды. Вдруг сквозь громкое чавканье и грохот посуды послышалось тихое постукивание оттуда, где сидела смуглянка. Отец Томаса широко раскрыл глаза и переглянулся с плотником. Сначала мальчик не понял, что это значит, но потом его осенило: эта странная женщина сознательно спасла их от своих сородичей! И действительно, на широком лице брюнетки можно было заметить легкие отблески улыбки, а в глазах – облегчение. Другие прожорливые гости были слишком заняты своими желудками, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
Набив брюхо, довольные мутанты то ли позабыли про погреб, то ли просто не захотели о нем вспоминать. После столь тяжелого дня все они желали лишь добраться до какой-нибудь постели и быстрее уснуть. Тем более что рыцари Парфагона уже активно рыскали по всем направлениям, оставляя противнику не больше одного дня, чтобы отступить в Арогдор.
Страдальцы в погребе с облегчением услышали, как воины напоследок погремели опустошенной посудой и успокоились. Еле передвигая ноги, они стали расходиться по комнатам, придерживая набитые животы, покрытые наростами брони и коротким мехом. Немного пошептавшись, последними из кухни вышли женщины.
Ирэн, не выпуская куклу, уснула в объятиях матери с головой под подушкой еще во время ужина арогдорцев. Несмотря на страх, опустошенный Томас теперь тоже, как и остальные, стал быстро и глубоко проваливаться в сон. Лишь его отец вынужден был мучиться дальше, всю ночь следя за тем, чтобы никто не захрапел.
На следующий день всем гостям в доме кузнеца пришлось проснуться на рассвете. Хотя в обычной жизни мутанты спали непомерно долго, во время рейдов они не могли себе этого позволить. Поэтому спасшиеся в погребе селяне ранним утром проснулись от тяжелых шагов, когда на кухню зашел изголодавшийся Джавер с помощником:
– Где жратва?
– Обоз попал в засаду. А вчерашний провиант закончился…
– Что за бред?! – прогремел бас генерала, и послышался скрежет ножен.
– Простите! Мы не ожидали, что селение будет опустошено, – сдавленно произнес старший воин, горло которого уже прижимало холодное лезвие. – Здесь ничего не осталось в загонах.
– Так иди и поймай пару баранов, ленивая свинья! В вонючем погребе посмотри – может там что-то еще не сгнило. У тебя есть полчаса, пока мне докладывают обстановку. Усек?
– Конечно!
– А может, не надо, Айвор? – услышали обомлевшие селяне такой дорогой голос брюнетки. – Мы можем потерпеть.
– Я не буду терпеть, женщина.
– К чему такая спешка? Мы можем поесть в другом месте.
– Не слушать ее. Выполнять приказ!
Промерзшие дети вновь прижались к побледневшей матери, которая осторожно отвела их в дальний угол, к ткачихе. Мужчины же обреченно взяли в руки свои орудия и приготовились дать отпор врагу. В этот момент в глазах женщин появились слезы и отчаяние. Они метали испуганные взгляды то на охотника, то на плотника,