путь. Вокруг раскинулось царство голого камня. Тропа становилась все круче, все ближе были белые облака. Далеко внизу остались заросли шиповника, ореховые рощи, редкие яблоньки с терпкими плодами и курчавые белоствольные березки.
Еще немного – и отряд вошел в сползающее по склону облако. В нем было светло, как в операционной, но идти приходилось все медленней – сказывались высота, разреженность воздуха и усталость от непривычных усилий.
Наконец группа выбралась на перевал, откуда взору предстала величественная картина заснеженных горных вершин. Стало прохладно. Внизу белыми барашками плыли облака… Заночевали в небольшом гроте, а утром выяснилось, что остались без продуктов: все рюкзаки были разгрызены, и все съестное исчезло. Пришлось продолжать поход голодными. Не так-то просто горы расставались со своей тайной. Когда проводник наконец подвел экспедицию к заветной пещере, куда надо было пробираться по каменному карнизу над головокружительной пропастью, Шакиров вдруг услышал за спиной крик: его сын Эркин висел над пропастью, чудом сумев ухватиться за корни арчию… К счастью, все кончилось благополучно, и вот уже экспедиция перед кошачьим лазом в пещеру, которая встречает непрошеных гостей мраком и зловещей тишиной. Алим Хантов зажигает свечу, поднимает ее над головой, и зыбкий свет выхватывает из темноты коричневые натеки на стенах пещеры. Все молча смотрят. «Мумие!» – торжественно возвещает проводник. Так вот, оказывается, как выглядит в природе волшебный бальзам, рожденный скалами…
Все натеки со стен тщательно соскоблили – собрать удалось совсем немного.
Но и это уже было большей удачей: во-первых, стало ясно, что и местные горы рождают мумие, а во-вторых, можно было начать его изучение в лаборатории института.
В Ташкенте, куда вернулась экспедиция, начались исследовательские работы. Мумие растворили в воде, а раствор выпарили. Остаток и был чистым мумие. Шакиров взял его в руки и помял: образец быстро размягчился – верный признак, по словам татов, качественного мумие. Некачественное так и остается твердым, не размягчаясь от теплоты рук.
Опыты следовали один за другим. Было установлено, что бальзам гор в два раза тяжелее воды, в холодную погоду он твердеет, при нагревании быстро размягчается, а при температуре около 200 градусов частично плавится. На открытом пламени сгорает, не коптя, образовавшаяся зола имеет пепельно-серый цвет. Бензол, ацетон, хлороформ, метиловый и этиловый спирты растворяют мумие частично, а щелочи – так же хорошо, как и вода. Раствор бальзама гор в воде имеет цвет насыщенного пива.
А вот при воздействии на мумие кислотами образуются нефтеподобные продукты…
Шакиров отдал образцы мумие химикам, и те определили, что в загадочном веществе содержатся кремний, кальций, калий, натрий, алюминий, железо, магний, фосфор, бор и т. д. и т. п. – чуть ли не половина всей таблицы Менделеева! Настоящая кладовая микроэлементов – ех самых, без которых не может нормально