лежал в кровати и, увидев внука, приподнялся, опираясь на руку.
– Дед, меня там ребята ждут, к пещерам собрались, – сообщил Ванька ему нетерпеливо, – когда бабушка придет из аптеки, ты скажи ей, а то она разволнуется. Переживать будет.
– Скажу, – дед глядел на внука больными, ввалившимися глазами. – Ты того, Ванюшка, возвертайся скорее, боюсь, помру, не увидимся больше.
– Мы быстро, – успокоил его Ванька, – на лодке пойдем, с парусом.
Ветер надувал старый парус до отказа, и лодка резво рассекала волны, поскрипывая бортами. Мимо проплывало родное подгорье, поросшие кустарником берега, песчаные отмели, и мальчишки были в полном восторге.
– Глянь, Симак, – встревоженный Ванька показал на течь, от которой вода на дне лодки медленно, но верно прибывала; поверх плавала пустая банка из-под консервов.
– Ерунда! – отмахнулся хозяин лодки. – Сашок, мель впереди!
– Вижу, – Сашка длинный уверенно направлял лодку по нужному фарватеру. Панька смирно сидел на скамейке и восхищенно глядел на него.
– А вдруг на мель сядем? – засомневался Васька и вскочил с места.
Лодка накренилась и, затрепыхав парусиной, вильнула к отмели.
– Сиди смирно! – заорал Симак и помог Сашке выровнять курс.
– Едва проскочили, – Сашка поглядел за борт, мель удалялась…
– Откуда ты знаешь, где плыть? – не отставал любопытный Васька.
– От верблюда, – Сашка недовольно покосился в его сторону, однако пояснил, – между бакенами держать надо, вот и вся премудрость.
Вода в лодке как-то сразу поднялась и заполнила ее почти до половины, она тяжело осела и резко снизила ход. Только тогда все спохватились, и Симак всполошенно заорал:
– Сашок, давай к берегу! Тонем, хана!
– Зачем к берегу? – Ванька нашарил на дне утонувшую банку и стал яростно вычерпывать воду, – держи прямо, Сашок!..
Все, кроме рулевого, принялись за дело. Вода пошла на убыль, и лодка продолжала свой путь, приближаясь к повороту. За высоким обрывистым берегом виднелись трубы завода, рядом раскинулась величавая густая роща, скрывая в своих недрах заветные пещеры.
– Приехали, – Сашка уверенно направил лодку к быстро надвигающемуся берегу.
Взволнованные мальчишки приготовились к высадке…
И вот они уже торопливо взбирались на высокий холм, поросший могучими дубами. Им не терпелось увидеть загадочные пещеры.
– Раньше наш город крепостью был, Русь от Ногайской Орды защищал, – Ванька с гордостью оглядел остановившихся передохнуть друзей.
– Высока горка, – кивнул Симак на тропинку, петлявшую меж дубами.
– Не мешай. Пусть Ванька дальше брешет, интересно послухать, – перебил его Сашка.
– Я не брешу, дед рассказывал. А в пещерах сам Стенька Разин от буржуев прятался, и Пугачев город брал, – Ванька перевел дух. – Знаете, где его построили? На этом месте раньше был волшебный камень – Алатырь! А вокруг текли целебные реки…
– Кончай заливать, – Симаку надоело слушать, и он полез дальше.
– Сходите