мы спускаемся в царство проклятых.
Браден оставался спокойным и сдержанным, но все равно у меня мороз пробежал по коже. Я слегка вздрогнула и насторожилась.
– Что там внизу?
Все, что я знала о проклятых, – это то, что лучше к ним не соваться. Неизвестность пугала пострашнее живых монстров. Мне явно чего-то недоговаривали.
– Путь, просто короткий путь домой. Но… – Он слегка замялся. – За него придется заплатить.
– Заплатить? Чем?
– Чем попросят.
Мои ладони похолодели явно не от ветра, который в горах стал более сильным, но Браден уже спохватился:
– Вам не стоит об этом думать. Это дела князя и царя проклятых.
Ну конечно, по мнению одного артанца женщинам вообще думать не нужно. Да я бы сама сейчас предпочла не думать о том, что ждет впереди! Увы, не получалось. Значит, путь через царство проклятых подразумевает какую-то плату. В мире на поверхности больше всего ценилась магия, а что в цене под землей?
Тревожность понемногу нарастала, поэтому я присоединилась к артанцам в их молчании в долгом пути через ущелье. Оно становилось все уже, исчезли хлипкие деревца, над нами даже не кружили хищные птицы. Встречались только островки мха, отвесные скалы почти закрывали солнечный свет.
На узкой дороге приходилось двигаться по одному: позади меня ехал Браден, а спереди огненный маг, имени которого я так и не узнала. Последний вел себя как ни в чем не бывало, даже не оглядывался. Иногда я замечала Мрака – далеко впереди, но меня полностью устраивало это расстояние между нами. Чем дальше будет артанский князь, тем лучше.
Мы пересекли ущелье, а в полдень остановились возле небольшого разлома.
Вход под землю я узнала сразу, несмотря на то что никогда раньше здесь не была. Было в раззявленной пасти пещеры что-то пугающее, тревожное. Воины спешивались, брали под уздцы лошадей, которые все как одна вдруг стали смирными. Маги зажигали факелы, ярко освещающие скалы. На них будто снизошла какая-то уверенность, не позволяющая задуматься и даже оглянуться назад. Словно… словно они готовились к битве!
Мне хотелось не то что оглянуться, а повернуть вспять и пуститься в галоп. Ягодка была со мной согласна и долго мялась, пока Браден не взял ее под уздцы.
Где-то капала вода, камень под ногами оказался скользким, а воздух в пещере – затхлым настолько, что у меня перехватило дыхание и задрожали колени. Нестерпимо захотелось убежать подальше от этой жути. Низкие потолки скал давили: вот-вот обрушатся на голову. Я сбилась с шага и наступила Брадену на ногу.
– Извини, – прошептала, и эхо подхватило мой шепот.
– Все нормально, – ответил оруженосец. – Если боитесь, попросите князя. Он в силах сделать так, чтобы страх вас не беспокоил.
Я вздрогнула.
– В смысле?
– Проникнуть в ваши мысли и придать вам немного смелости.
К счастью, это невозможно.
Я отыскала темную фигуру артанского князя и натолкнулась на серебристый, пронизывающий взгляд. Он смотрел на меня? Или… сквозь меня? Сглотнула,