напротив нее на дереве, скрытая еще не опавшей листвой густых ветвей, стояла девушка. В руках она держала лук и готовила уже следующий выстрел. Один глаз ее щурился, сосредоточенный взгляд был направлен на врага. Она сделала шаг вперед, и София смогла разглядеть ее лучше, не высматривая очертания среди листвы дерева, скрывающей до сих пор их внезапную спасительницу.
Всем внешним видом девушка отличалась от принцесс, хотя по возрасту, весьма возможно, являлась ровесницей Софье. Только что она спасла ее от неизбежного, и по всем урокам вежливости принцесса должна была выразить благодарность, но что-то отталкивало. Грязное лицо и потрепанные волосы, шрам на шее, как у жестокого воина, – были не в чести у опрятных принцесс, привыкших к чистоте и порядку. Что и говорить, ведь облачена она была в стальной нагрудник, надетый поверх потрепанной туники, кожаные штаны, полностью скрывавшие сильные ноги, и перчатки по локоть, из которых просматривались резные рукоятки ножей. На поясе незнакомки висели два коротких меча, за спиной – колчан со стрелами.
Но отторгнув воинственный образ, никак не присущий девушке, принцесса не могла отвести взгляда от лица незнакомки. Слегка вздернутый носик придавал некоторой детскости ее уверенному стану, четкий контур пухлых губ окутывал женственностью суровый взор, серые глаза не моргали. Тонкие брови хмурились, черные ресницы застыли в ожидании выстрела.
– Дух Смертника! Кто ты такая? – орал предводитель, пытаясь остановить кровотечение. Он сгорбился и упал на колени, в ужасе озираясь на застывших воинов, не решавшихся подойти.
– Это неважно. Через минуту ты умрешь. Стрела отравлена. Если твои сопляки хотят жить, они уйдут.
– Скорее Смертник поцелует мой зад, чем они уйдут! Убирайся! А-а-а-а! – он сильнее схватился за раненое плечо, но кровь не унималась. Его крик разносился по округе, распугивая птиц. Лицо воина побледнело, голова стала тяжелая и накренилась на плечо. Руки расцепились и обмякли, рухнув вдоль ослабшего тела.
Убедившись, что он больше не представляет опасности, незнакомка поменяла цель. Страшная агония предводителя обездвижила замерших воинов. Воительница сильнее натянула тетиву, показывая готовность к выстрелу. Воины врага переглянулись и, не решившись продолжать наступление, попятились. Однако их смятение ничуть не смягчило незнакомку. Не смея более сдерживать стрелы, девушка направила залп прямо к ногам противника. Нерешительность сменилась испугом, и через пару мгновений на поляне остались лишь две принцессы, перепуганный кучер и незнакомка, осматривающая местность сверху вниз.
Она спрятала стрелу в колчан и ловко спрыгнула на землю. Достала нож. Принцессы вздрогнули и застыли, глядя огромными глазами на внезапную спасительницу. Она подошла к сестрам и разрезала веревки, то же сделала с веревками, связывающими кучера. Как будто не замечая никого из тех, кому только что спасла жизни, она направилась к телу убитого врага