.

обороны ухмыльнулся уголком рта. – Агент нашего разведывательного управления достал техническую видеозапись, сделанную в день запуска «Колумбии». На ней хорошо видно, что после старта космического корабля от топливного бака шаттла оторвался кусок теплозащитной пены. Он ударил по кромке крыла и сбил несколько плиток.

      – Вот как… И что же, американцы ещё ничего не знают?

      – Так точно, товарищ председатель! – министр осклабился. – Мы контролируем все переговоры между «Колумбией» и центром управления полётом в Хьюстоне. Американцы пока ничего не подозревают.

      – Это серьёзное повреждение? – Человек за столом пододвинул к себе остальные снимки. Крыло шаттла было сфотографировано в нескольких ракурсах. – Какие могут быть последствия?

      – Самые серьёзные. Я распорядился сделать анализ в институте теплотехники… Совершенно секретно, конечно. Без разглашения обстоятельств исполнителям…

      – Ну и…?

      – Катастрофа шаттла неминуема. При возвращении на Землю «Колумбия» окажется в плазменном облаке. Обшивка прогорит, и космический корабль развалится на части.

      – Экипаж успеет спастись?

      – Нет, – министр покачал головой. – Космонавты погибнут со стопроцентной вероятностью.

      Председатель закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и несколько секунд молчал. Потом спросил:

      – Когда американцы планируют посадку шаттла?

      – На тридцать первое января или на первое февраля. В зависимости от погодных условий в районе посадочной полосы. Шаттл должен начать торможение в половине двенадцатого. По Гринвичу, конечно.

      – Через неделю? – Собеседник министра открыл глаза и резко подался вперёд. – Всего через неделю?

      – Да, товарищ председатель, – кивнул министр.

      Человек за столом озабоченно наморщил лоб, что-то прикидывая в уме.

      – Товарищ маршал, а когда были сделаны эти фотоснимки?

      – На второй день после начала полёта «Колумбии». Восемнадцатого января.

      – Почему же мне раньше не доложили? Почему вы целую неделю держали у себя информацию такой степени важности?

      – Э… Генерального секретаря партии мы поставили в известность немедленно. Как главнокомандующего нашими вооружёнными силами. А вас и остальных членов Политбюро… Мы проверяли информацию, товарищ председатель, – министр виновато пожал плечами. – Разрабатывали возможные сценарии развития событий…

      – Да? Сценарии, значит, разрабатывали, – председатель недовольно поморщился. – И какие же сценарии у вас получились?

      Министр беспокойно кашлянул и положил на стол тонкую пластиковую папку, которую держал на коленях.

      – Собственно, вот… С вероятностью около девяноста восьми процентов реализуется всего один сценарий.

      Он пододвинул папку к собеседнику.

      – Расскажите своими словами, – потребовал председатель. – Слава богу, что ваши аналитики выдали только один сценарий!

      – Как я уже говорил, – министр облизал губы, – шаттл развалится почти сразу после входа в атмосферу