стадо. Коровы отдельно, свиньи отдельно, овцы отдельно. Пастух ведь тоже маг. Сядет сейчас на лугу, будет попыхивать трубочкой, а вокруг стада поставит магическую защиту.
Я вздохнула поглубже и прибавила шаг. Неужели люди ещё ничего не знают? Надо скорее всех предупредить! Ладно, если опасный огнедышащий сосед просто унесёт из стада пару баранов. А если сожжёт пастуха? Или того хуже – съест заживо! И девушки наверняка скоро соберутся за ягодами. А замужние женщины пойдут по полям обряды вести, чтобы урожай был хорош да обилен. Мужчины будут заготавливать дрова в ближайшем лесу. Дети наверняка удерут поиграть к ручью, а то и дальше. И каждый из нас может оказаться под ударом. Никакая магия не спасёт: говорят, у драконов она во сто крат сильнее.
Я взбежала на крыльцо дома и чуть не сбила с ног старейшину – совершенно седого, крохотного мага Наира. Никто в селении не знал, сколько ему лет, сам Наир давно уже сбился со счёту.
– Ты живая? – в его голосе прозвучало сердитое удивление. – Где, скажи на милость, тебя носило всю ночь?
– На скалах – красный дракон, – выпалила я, забыв поприветствовать старика. – Дышит огнём! Огромный! Я видела его ночью…
– Его все видели, – старик продолжал стоять на моём пути. – Пронёсся над селением, опалил крыши нескольких сараев, унёс двух свиней со двора Ивена и умчался прочь, к белым скалам. Мы уж думали, он и тебя с собой прихватил. Все видели, как дракон опустился на холме у обрыва и не скоро взлетел оттуда. Разве ты не там собирала златоцвет, Велижана?
– Я пряталась от дракона под сон-деревом, – призналась я. – И случайно заснула. Да и зачем я дракону, чтобы меня уносить?
– А то не знаешь, – Наир недовольно поморщился. – Девка-то ты красивая, ладная. Опять же – невинность у драконов в цене.
Меня передёрнуло. Одно дело – вспоминать древние легенды, и совсем другое – представить себя в лапах огнедышащего чудовища с перепончатыми крыльями. Стремительного, бесшумного, хищного зверя.
– Да и кто знает, как выглядит дракон, когда он обращается человеком, – продолжал Наир. – Они сельским магам в человеческом обличии показываться не любят. Слышал я, красавцы среди драконов встречаются, девушки вокруг них так и вьются…
Не понравился мне голос старейшины – вкрадчивым стал, хитрым. И взгляд Наир отводит. Не к добру всё это, вот и знаки ночью тоже не к добру были.
– Где все? – мой голос прозвучал резче, чем хотелось. – Почему из дома никто не выходит?
– Обряд ведут, – Наир тяжело вздохнул и поднял на меня усталый взгляд. – Если дракон в селении появился да обед себе прихватил, ему дань заплатить положено. Скот не прятать, он сам возьмёт, что нужно. И невинную девушку к нему отправить. Надеялся я, грешным делом, что дракон своё с тебя ночью получил… Тяжело нам далось это решение. В общем, отчуждают тебя сейчас от семьи и селения по обряду, как положено. Там все и собрались, в центре селения магический круг начертили. Один я остался, на всякий случай, – вдруг да придёшь.
Мешочки