камеры без окон неподвижно висели несколько светящихся шаров тёплого жёлтого цвета. За простым деревянным столом сидели несколько человек в плащах с капюшонами, откинутыми на спину, а на столе лежали снятые чёрные маски – здесь все были своими, а одежда нужна была только чтобы незамеченными пробраться сюда, в древние катакомбы на окраине Рима. Один из собравшихся, мужчина с широкими плечами, буйной шевелюрой цвета воронова крыла и грозно нахмуренными карими глазами стоял, опираясь на стол, и обводил сидевших пристальным взглядом.
– Кастелли получили слишком большую власть, – негромко начал он говорить. – Они подмяли под себя весь юг и центр Италии и подбираются к Тоскане, а там и до Венеции недалеко.
– Родриго хочет сколотить себе империю, – отозвался ещё один мужчина помоложе, с каштановыми волосами и тонкими аристократическими чертами лица, его губы кривились в ироничной усмешке. – И пока у него отлично получается.
– Он позорит церковь! – прошипел ещё один человек, под плащом которого угадывалась лиловая сутана, его глаза полыхнули яростью, а пальцы, унизанные перстнями, сжались в кулак. – Он попирает её законы, открыто сожительствуя с этой девкой, он признал детей от неё! Пора очистить Святой Престол от этой мрази!..
– У Родриго Кастелли сильная армия и хорошие полководцы, в частности Чезаре, – раздался ещё один голос, мягкий и мелодичный – среди заговорщиков была и женщина. – Вы хотите погрузить Италию в гражданскую войну, штурмуя Рим, ваше преосвященство? – в этих словах дамы слышалась откровенная ирония. – У нас мало людей и денег, и спасибо вам за это не скажут.
– Зачем война? – произнёс первый, брюнет, и усмехнулся, выпрямившись. – Есть куда более действенные и бескровные способы устранить Кастелли с дороги, а там – конклав выберет нового Святого Князя, обновлённый конклав, а не ставленники Кастелли.
– О, любезный, сеньор, и что же за способы? – оживилась дама и подпёрла кулачком щёку, с интересом глянув на собеседника. – Поведайте, я вся в нетерпении!
– Надо заставить Родриго отречься от Святого Престола, только и всего, – довольно сообщил брюнет.
Светлая бровь женщины, даже скорее девушки не старше двадцати пяти выгнулась, а епископ громко фыркнул, выражая своё отношение к этой идее.
– Только и всего?! – язвительно воскликнул он. – И как, интересно, любезный сеньор, вы собираетесь это сделать? Каким образом заставите Родриго Кастелли отказаться от нынешней власти?
Ухмылка брюнета стала шире, он выглядел как кот, объевшийся сметаны. Медленно опустившись на стул, мужчина выдержал паузу и наконец ответил:
– Наш Святой Князь всеми силами старается поддерживать видимость благочестия, в том числе и своей… семьи, – выразительно произнёс он. – Его дочь недавно вышла замуж за герцога Умбрии и стала уважаемой сеньорой. Но если Родриго прожжённый интриган и понимает, что нельзя давать врагам в руки даже подозрение на свои слабые места, то некоторые из его семьи ещё не обзавелись достаточной