оглядывал небольшую, с низким потолком, но очень опрятную кухоньку, простую газовую плиту возле стены, неказистый, немного обшарпанный кухонный шкаф в углу.
– Эх, потолок вон как закоптился, – тихо сказал Полундра, глядя наверх. – Побелить бы его давно пора, да все некогда. Я то в море, то на учениях этих…
– Да не расстраивайся, сынок, – возразила ему мать, осторожно гладя его вихрастую голову. – Я еще не совсем одряхлела, шевелюсь потихоньку. Позову соседку, тетю Таню, вместе мы и побелим. А куда ж деваться? У тебя служба, тебе некогда…
– Не звонила она? – вдруг спросил Полундра, поднимая голову от тарелки.
– Наташа? Нет. – Мать грустно покачала головой. – Зачем ей…
Полундра посмотрел на мать с тревогой.
– То есть что значит – зачем?
– Ну, так она же знает, что ты должен вернуться вместе с отрядом, – как-то не совсем уверенно объяснила мать. – Вот и не беспокоится. А я, старуха, зачем ей нужна? Ее дело – молодое…
Полундра еще несколько мгновений напряженно вглядывался в печальное лицо матери, потом продолжил хлебать борщ.
– И встречаться со мной сегодня вечером отказалась, – вдруг сказал он. – Почему это?
Но мать не ответила, как-то странно глядя в сторону. Полундра еще больше нахмурился, с каким-то ожесточением продолжил есть.
– Расскажи хоть, чем вы там занимались, в походе, – умильно глядя на сына, сказала мать. – Столько времени дома не было. Скучал, наверное…
– Скучал, – признался Полундра. – Тем более что в этом походе и заняться-то толком нечем было. Не поход, а прогулка. Дружеский визит в недружественную страну…
– За границей побывал, – сказала мать. – Я уж слышала, мне рассказали…
– Да уж, за границей, – недовольно проворчал Полундра. – Нужна мне она, эта заграница. И как раз тогда, когда у тебя день рожденья! Я уж который раз подряд твой день рожденья в море встречаю!
– Ничего, не расстраивайся, сынок! – Мать снова осторожно, дрожащей старческой рукой погладила старлея по вихрастой голове. – Твой отец тоже так. Почитай, ни одного праздника вместе не встретили. Служба! Прикажут ему в последнюю минуту идти в поход, он все бросит, мчится на свою подлодку. Дороже всего на свете она для него была…
– Не говори так, мама! – возразил старлей, бережно обнимая мать одной рукой. – Дороже всего на свете была для него ты. Просто это служба у нас такая: приказ есть приказ. В конце концов, он на страже мирной жизни всей страны, всех людей стоял. И тебя охранял в том числе!
– Да, охранял, – с грустью согласилась мать. – Себя вот, однако, уберечь не смог… – Она тяжело вздохнула. – Хорошо хоть ты не на подводной лодке служишь. Хотя тоже водолаз…
– Я служу в морском спецназе, – сурово возразил Полундра. – Что мне прикажут, то я и делаю. Прикажут жизни своей не беречь, но выполнить задание, значит, выполню!
Мать устало, но счастливо улыбнулась, кивнула.
– Весь в отца! – со вздохом сказала она.
– Кстати, мама, – чуточку оживился старлей. –