зеленели правильными прямоугольниками овощные грядки, наполняли воздух сладким запахом ландыши, пионы и флоксы, даже в пасмурные дни весело смотрели пестрые «анютины глазки», а малина наиболее охотно и буйно росла возле подгнившего сруба «помойки», стеснительно прятавшейся за ее зарослями в дальнем углу двора.
До грозового лета 1918 года этот дом, получивший при советской власти порядковый номер 20, и дом соседний – числившийся под номером 22, позже разделенные забором, принадлежали одному хозяину – прапрадеду Меркулова-младшего. Дома были «доходными» и сдавались внаем.
Прапрадед с многочисленным неразделенным семейством проживал в самом центре города, в двухэтажном каменном доме, купленном по случаю ожидаемого визита императорской семьи в связи с празднованием трехсотлетнего юбилея вступления династии Романовых на Московский престол.
Получив по Манифесту царя Александра II свободу, благодаря безжалостному труду, мужицкому упрямству, беспощадному расчету, когда глаз за внешним равнодушием целит прямо в сердце, и фарту, без которого не поймать журавля в небе, кузнец Лука сын Трифона Меркулова из села Опалино Ярославского уезда, начав торговлю скобяным товаром, через двадцать лет развернув торговые дела на Нижегородских ярмарках, поставляя железный товар в обе столицы, сумел на закате своей жизни выбиться в купцы первой гильдии. Трое женатых сыновей купчины состояли при деле приказчиками, исполняя волю и поручения отца. А наипервейшей помощницей в торговых делах была ему единственная дочь Елизавета – средняя из выживших пяти детей, которую он, отправляясь в деловые поездки, всегда брал с собой, полностью доверяя ее не по летам трезвому и бойкому уму.
По родительскому ли эгоизму, или ставя выше всего интересы дела, не торопился купчина отдавать замуж любимицу-дочь, которая, пожалев свою уходящую молодость, по любви запретной и торопливой в год начала нового столетия прижила от заезжего петербургского чиновника по особым поручениям дочь, при крещении нареченную царственным именем «Александра», оставленную жить и воспитываться в семье вопреки бойкоту завистливых и недобрых теток.
Грянувший большевистский переворот, а за ним – гражданская война одновременно с эпидемией «испанки», со всей очевидностью доказавшей, что гнев Божий по-прежнему истребляет людей несравнимо эффективнее новейших орудий убийства, изобретенных человечеством, включая тяжелую артиллерию, ядовитые газы и авиацию, и мелкое насекомое Pediculus humanus corporis – платяная вошь сильно сократили численность бывших поданных Российской империи, не исключая жильцов упомянутого каменного дома, с балкона которого всего-то пять лет назад было так упоительно бросать охапками цветы под копыта лошадей императорского кортежа, отчего-то смущаясь стоящего позади блестящего и корректного жандармского корнета.
Все нажитое Лукой Трифоновичем Меркуловым богатство, включая каменный дом, в котором разместился губернский продовольственный