hechos indiscutibles. No he visto mucha evidencia creÃble de que Irak tenga actualmente muchas armas quÃmicas y biológicas. Seguro que las tenÃan en el pasado, pero ahora parece que las sanciones impuestas a Sadam en los últimos años podrÃan haberle convencido de que se deshiciera de ellas. Posiblemente las envió a Irán".
- "Eso trae consigo una nueva lata de gusanos", observó Gardner.
Tess agregó: "Supongo que esto será algo de lo que tendremos que ocuparnos en el futuro".
Jake estuvo de acuerdo. "Puede que tengas razón."
El grupo cambió a una conversación mundana y terminó de cenar. Eran muy conscientes de que el Santo Infierno comenzarÃa en pocos dÃas, y que serÃan probados en formas que no podÃan ser imaginadas.
Dan Gardner se excusó y le recordó a Tess que habrÃa una reunión informativa por la mañana para dirigir la primera operación del escuadrón.
Jake y Tess entraron en el ascensor y se dirigieron a sus habitaciones. Ambos se mostraron reacios a separarse, pero no consideraron que fuera apropiado hacer algo más que descansar un poco antes de la mañana. Jake dijo primero buenas noches, añadiendo "CuÃdate. Te estaré buscando."
- "Buena suerte", respondió Tess.
4 â SANGRE Y VÃSCERAS
Jake fue miembro de los equipos de la División de Actividades Especiales (SAD) de la CIA, compuesta por oficiales de operaciones paramilitares y soldados de las Fuerzas Especiales. Este grupo habÃa entrado en Irak, en julio de 2002, antes de la invasión principal. Una vez en tierra, se prepararon para la llegada de otras Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos para organizar el Peshmerga kurdo.
Debido a la habilidad de Jake para hablar árabe, su papel era coordinar a los combatientes locales. En el Kurdistán iraquÃ, el equipo conjunto derrotó a Ansar al-Islam, un grupo vinculado a al-Qaeda. Esta batalla también llevó a la captura de una instalación de armas quÃmicas en Sargat; esta fue la única instalación encontrada en la guerra de Irak.
La invasión total de Irak comenzó con un ataque aéreo en el Palacio Presidencial de Bagdad el 19 de marzo de 2003. Al dÃa siguiente, en su mayorÃa, las fuerzas de la coalición británica iniciaron una incursión en la provincia de Basora desde su punto de concentración cerca de la frontera entre Iraq y Kuwait.
Una vez que comenzaron los combates, Jake y otros oficiales de operaciones de la SAD lograron convencer a los principales oficiales del ejército iraquà de que entregaran sus unidades. Los equipos del SAD también trabajaron detrás de las lÃneas enemigas para identificar objetivos de liderazgo y transmitieron la información a las unidades de combate que llevaron a cabo ataques aéreos contra Saddam Hussein y sus generales. Los ataques no lograron matar a Hussein, pero en efecto acabaron con su capacidad de comandar y controlar sus fuerzas.
Mientras la lucha continuaba, los helicópteros Apache de la unidad de Tess llevaron a cabo numerosas carreras de ataque contra las defensas iraquÃes hasta que gastaron sus municiones y combustible.
La lucha fue intensa. A diferencia de la mayorÃa del ejército iraquÃ, las unidades de la Guardia Republicana levantaron una feroz resistencia. Debido a los fuertes disparos, 8 apaches regresaron dañados a su base. Los equipos de reparación tuvieron que sacar RPGs sin explotar de las pieles de los helicópteros. Muchos pilotos habÃan resultado heridos.
El mayor Gardner habÃa maniobrado para recoger a un marine herido, pero su helicóptero habÃa sido alcanzado en el rotor de cola por una granada propulsada por un cohete. Dan habÃa intentado controlar la aeronave, pero giró y se estrelló contra el suelo con mucha fuerza. El bloque motor cayó en el fuselaje, matando al equipo médico de cuatro hombres a bordo instantáneamente.
Tess y su equipo aterrizaron cerca del Halcón Negro. Un segundo helicóptero se cernÃa para dar apoyo. Tess entró inmediatamente en acción. "Hazte cargo de los controles", le dijo a su copiloto. Una vez que aterrizó, saltó y corrió con miembros de su tripulación hacia el helicóptero humeante. Llegaron a la nave dañada y trataron de sacar a los heridos.
- "Los pilotos todavÃa están atados a sus asientos en la cabina del piloto en llamas", dijo el sargento. "Parecen estar inconscientes."
Los rescatadores tomaron extintores de su propio Blackhawk y trataron de apagar el fuego. El combustible de aviación brotaba por todas partes, y las bengalas de las contramedidas del helicóptero utilizadas como ayudas defensivas comenzaron a dispararse.
Tess y Sarge lograron sacar a los dos pilotos apáticos del avión en llamas justo cuando la munición perforante a bordo comenzó a explotar. Tess y su gente se agacharon hasta que el sargento vio al artillero colgando de su puerta a un lado del avión. El soldado herido estaba consciente y angustiado. Ãl dijo con calma: "Mis botas y el arnés de seguridad me atrapan; me arden los pies".
El sargento se metió de nuevo en el ardiente fuselaje para sacar al hombre mal quemado, cortándole las botas para liberarlo. El artillero era un hombre grande. Se necesitaron los cinco tripulantes para sacarlo del helicóptero.
En medio del caos, el especialista Dario Moretti, un médico joven, vio que Dan Gardner habÃa sufrido una lesión masiva en la cabeza y tenÃa problemas para respirar. "No lo logrará. No puede respirar".
Tess corrió hacia Dan, que ahora estaba tendido en el suelo. "¡Debe haber algo que puedas hacer, Moretti!"
El médico metió la mano en su bolsa y sacó un bisturÃ. "Intentaré hacer una traqueotomÃa de emergencia, Mayor." Otro médico se apresuró a ayudar. Ellos rápidamente realizaron el procedimiento durante un infierno surrealista de fuego, humo y explosiones.
Mientras trasladaban a los heridos a su helicóptero para transportarlos de vuelta a la base, una docena de iraquÃes corrieron hacia ellos desde tres direcciones. Tess rápidamente se dio cuenta de que su tripulación no podrÃa salir de allÃ. Señaló a su copiloto que despegara sin ellos, pero una ráfaga de ametralladoras desactivó el motor del helicóptero. Tess no tuvo elección y le dijo a la tripulación que se rindiera. "Levanten las manos en el aire; no les den una excusa para disparar", ordenó. Los hombres querÃan resistir, pero Tess vio que al hacerlo los matarÃa a todos, asà que les ordenó de nuevo que no resistieran.
5 - CAPTURA
Los soldados iraquÃes rodearon a la tripulación.
Los hombres de los otros helicópteros que estaban encima de ellos vieron lo que estaba sucediendo, pero su avión estaba bajo de combustible y sin munición. Decidieron no interferir con la captura y volaron de regreso a la base para organizar un rescate.
Los gritos de los iraquÃes condujeron a la tripulación hacia un gran complejo. Metieron a los heridos en un vehÃculo. Luego empezaron a golpear y patear a los aviadores para moverlos. El sargento reaccionó golpeando duro a uno de los captores, derribándolo. Los soldados iraquÃes se confabularon contra él, golpeándolo repetidamente con la culata de sus rifles.
El sargento iraquà a cargo gritó a sus hombres. "Dejen de golpear a los americanos. El general decidirá qué hacer con ellos".
El grupo corrió a través de humo, neblina y explosiones, esquivando tanques y vehÃculos en llamas hasta llegar a un gran complejo dominado por una gran casa.
Los iraquÃes condujeron a los prisioneros hacia un complejo de varios edificios y condujeron el vehÃculo que llevaba a los heridos a una pequeña enfermerÃa. El especialista Moretti, el médico, los convenció para que lo dejaran quedarse con los heridos. Los captores empujaron al resto de los prisioneros hacia un edificio con ventanas enrejadas, aparentemente una especie de cárcel, y los arrojaron