Tess. Andrew Manzini

      - "Damas y caballeros, bienvenidos a Nigeria. Durante el entrenamiento de las próximas dos semanas, entrenarán a nuestros pilotos en cómo volar los Tucanos para vigilancia y ataque terrestre. Los aviones estarán armados con dos ametralladoras montadas en las alas y cargarán más de tres mil libras de armas. Los ejércitos africanos de la región derrotaron a los militantes de gran parte de su autoproclamado califato en el noreste de Nigeria el año pasado. Si bien el esfuerzo dirigido por Nigeria ha retomado un número significativo de aldeas bajo el control de Boko Haram, hemos tenido menos éxito en el mantenimiento de la seguridad, lo que ha permitido al enemigo seguir atacando de nuevo las mismas aldeas que habían sido reconquistadas por las fuerzas gubernamentales. Boko Haram reagrupó e intensificó sus ataques en la cuenca del Lago Chad, amenazando la seguridad regional a pesar de la fuerza multinacional africana de nueve mil efectivos para contrarrestarlo".

      Jake puso al día al grupo. "El ejército de Estados Unidos espera completar el entrenamiento de dos batallones de infantería nigerianos para el fin de semana. Estados Unidos también proveerá inteligencia, vigilancia y reconocimiento adicionales para reforzar la lucha regional contra Boko Haram".

      - "Esta no va a ser una lucha fácil", concluyó el general. "Ahora tenemos una complicación. Boko Haram está enviando a mujeres y niños atados con explosivos para volar mercados y otros objetivos civiles".

      A la salida, Jake murmuró: "Esta vez tenemos mucho trabajo por delante."

      El equipo pasó las siguientes dos semanas entrenando a los pilotos nigerianos en los Super Tucanos. Las mujeres se concentraron en la operación de los aviones; Jake y Nicola entrenaron al personal de tierra en mantenimiento. El equipo explicó a los nigerianos que la capacidad de supervivencia de la tripulación estaba garantizada gracias a la protección blindada de la aeronave y a las características más avanzadas, como el Sistema de Alerta de Aproximación de Misiles y el Receptor de Alerta de Radar, además de los lanzadores de pequeñas fibras y bengalas. Además, los aviones contaban con funciones de comunicación y navegación tales como informes de posicionamiento y establecimiento automático de enlaces, lo que permitía la transmisión automática de la posición de la aeronave y de los datos de vuelo a las bases en tierra. Los aviones también estaban equipados con un GPS/INS integrado y un altímetro de radar.

      En el lado táctico, la inteligencia satelital estadounidense alertó al ejército nigeriano de que Boko Haram estaba reuniendo cazas para atacar un centro de administración gubernamental en el oeste del país.

      El General Okafor respondió iniciando una respuesta contra el enemigo dirigiendo a quinientos soldados de Camerún y Nigeria, con la orientación de una fuerza de tareas multinacional en Chad. La Fuerza Aérea de Nigeria comenzó a transportar tropas a la zona de combate utilizando aviones de transporte militar Hércules proporcionados por Estados Unidos.

      Tess, Carmen, Claudine y Galina corrieron a sus Tucanos, se deslizaron en la cabina y despegaron, seguidos por el resto de los aviones pilotados por pilotos nigerianos. Llegaron a la zona de operaciones antes que las tropas de tierra y no tardó mucho en detectar a los combatientes de Boko Haram para el ataque a la ciudad. Tess, a cargo del contingente aéreo, sobrevoló las unidades enemigas y evaluó la fuerza del enemigo. Ignoró los disparos a su avión y comunicó por radio su evaluación al General. Ordenó un ataque aéreo para asegurar un sitio de aterrizaje para más de los aviones de transporte. Tess dio sus propias órdenes a los pilotos:

      - "Claudine, Carmen y Galina, montaremos un ataque frontal sobre las primeras líneas del enemigo. El equilibrio de nuestro avión se balanceará y atacará al enemigo por la retaguardia. Queremos exprimirlos entre nosotros. ¡Vamos!"

      Los pilotos nigerianos abandonaron la formación e hicieron un arco alrededor de los atacantes hasta que pudieron posicionarse detrás de las fuerzas hostiles. Tess y el equipo les habían enseñado que sus nuevos aviones eran lo suficientemente lentos como para que pudieran tomarse su tiempo para alinear sus armas, ayudándoles a apuntar con precisión.

      No necesitaba decir mucho a Carmen, Claudine y Galina, que trabajaban como una extensión de sí misma. Recordando un incidente anterior en Nigeria donde Claudine casi había perdido la vida, Tess le pidió que siguiera las reglas.

      - "Claudine, estoy seguro de que no necesito recordarte que la última vez que estuvimos por aquí perdiste tu caza MiG y casi te matan, así que compórtate y sigue el plan."

      - "Tess, a veces eres una molestia. Sabes muy bien que mi asqueroso MiG chino se desmoronó por sí solo, así que dame un respiro".

      - "Lo haré cuando todos volvamos con vida."

      - "No eres divertida, Tess. La única razón por la que estoy aquí es para conseguir algo de acción para aliviar mi aburrimiento."

      - "Claudine, por favor, sigue el plan", repitió Tess. Estaba convencida de que algún día la suerte de Claudine se acabaría.

      Los aviones volaron a sus posiciones y comenzaron a atacar a las tropas enemigas por todos lados. Las maniobras parecían un ballet volador, los ágiles aviones sobrevolaban a los cazas de Boko Haram mientras daban su descarga letal. Pronto el enemigo sufrió bajas y tuvo que detener su marcha contra la ciudad objetivo. La lluvia de balas mató a los combatientes enemigos y levantó nubes de polvo, enmascarando el aterrizaje de los grandes aviones de transporte que expulsaban a las tropas del gobierno de las rampas del fuselaje. En un par de horas, todo había terminado. La mayoría de los combatientes enemigos murieron o resultaron heridos. Los que sobrevivieron se rindieron.

      Tess ordenó que los cuatro aviones del equipo aterrizaran en la periferia de la escena de la batalla y dejar que el resto de la aeronave regresara a la base. Uno por uno, los Tucanos descendieron y patinaron sobre la llana y herbosa sabana africana.

      Los soldados nigerianos acorralaron al enemigo vencido en varios grupos. Pronto se hizo evidente que varios de los combatientes eran mujeres vestidas con atuendos islámicos. El general Okafor ordenó a sus tropas separar a las mujeres de los hombres. Algunas de las mujeres estaban ensangrentadas o heridas, caminando en lo que parecía un estado de drogadicción. Los soldados nigerianos querían registrar a las mujeres en busca de armas ocultas, pero eran reacios a hacerlo porque las cautivas podían haber escondido algo bajo sus hijabs. Tess notó la reticencia de las tropas y caminó hacia las mujeres cautivas con Alicia a su lado como intérprete. Trató de actuar de una manera no amenazante, extendiendo su brazo derecho con una mano abierta.

      - "No les haremos daño. Por favor, levanten las manos sobre la cabeza. Después de que revisemos las armas, se ocuparán de ustedes. Estarán a salvo."

      Alice tradujo el mensaje, y cinco de las mujeres levantaron los brazos en cumplimiento. Una de ellas, sin embargo, no respondió. Parecía drogada, apática, en trance. Entonces Tess notó un pequeño dispositivo, un émbolo con un botón en su mano derecha."

      - "Dios mío, está disfrazada de terrorista suicida".

      Todo el mundo se alejó de la mujer. Tess y Alice se detuvieron, conscientes de la mirada de miedo en los ojos de la mujer y no quisieron hacer ningún movimiento repentino para asustarla. Carmen y Claudine sacaron sus pistolas y apuntaron las armas a la cabeza de la mujer.

      - "¡Atrás!" Tess advirtió a sus colegas. Vuelvan a poner sus armas en sus fundas".

      El general Okafor llegó al lugar y ordenó a sus tropas que apuntaran con sus rifles a la joven. Tess se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y le hizo señas al General para que detuviera a sus hombres, que ahora estaban empuñando sus armas, preparándose para disparar contra la terrorista suicida. Dio un paso cuidadoso hacia la mujer y vio que era sólo una niña, temblando incontrolablemente.

      "Mayor Turner, esta no es su lucha", imploró el General. Si cae al suelo... Y mis hombres