к окну. Моросящий дождь закончился, оставив после себя слякоть и хмурые облака. Мир за окном представлял жалкое зрелище: солдаты в золотисто-зеленой форме жались к кострам, рабочие горбатились над ремонтом охранных башен, крестьяне копались в своих куцых огородах – разруха царила на острове Зелёного герцога. Постоянные атаки врагов и разбойников превратили процветающую землю в бедный клочок земли с несчастными, больными и полуголодными людьми. У других было еще хуже, как говорили разведчики. «И вместо того, чтобы улучшать жизнь своих подданных, ты занимаешься сказками про Всадника Пустоты!» – так бы сказал ему отец, будь он сейчас. Но отца не было, и Кристоферу приходилось рассчитывать только на себя. Брат был слишком ненадежен и своеволен, поэтому нужно было аккуратно подбирать для него поручения.
– Мне нужна твоя помощь, Эльза.
Девушка шевельнулась. В глазах промелькнула заинтересованность. Только лишь на миг. Жизнь научила ее скрывать истинные чувства.
– Что мне с того? – голос ее прозвучал хрипло, словно карканье ворона.
– Я предлагаю службу. Взамен, я гарантирую защиту и помощь в твоей мести. Твои враги – и мои враги тоже.
Властитель повернулся как раз вовремя: Эльза метнулась навстречу, в руке ее сверкнул стилет.
– Дель Рей не станет служить кому-либо! – прорычала она, бросаясь на него.
Молниеносным движением Кристофер взмахнул рукой, и заряженный арбалет встретил пленницу. Стрела уперлась прямо в лоб.
– Кинжал! – требовательно молвил герцог, и кинжал со звоном выпал из рук девушки. – А разве не этим ты занимаешься сейчас? Мне казалось, ты добываешь информацию для аристократов. Эльза, посмотри на нас! В кого мы превратились?! Наши семьи всегда были друзьями…
– Ныне никому нельзя доверять.
– В чем-то ты права. Но разве может один человек противостоять всему этому?
– У меня неплохо получалось.
– Да. Если тебя устраивает роль девки на побегушках, то у тебя действительно неплохо получалось, – он намеренно произнес эти слова, желая встряхнуть ее, взглянуть на себя со стороны. Но слова не возымели действия. – Чего ты добилась бы, убив меня? Разве я убил твоих близких? – Арбалет опустился и исчез где-то под мантией. – Мы можем уничтожить твоих врагов и объединить Фарию снова. Я обещаю вернуть тебе прежнее положение в обществе.
Наконец-то в глазах Эльзы появилось удивление и любопытство. Конечно, она не поверила. Когда кругом плетутся интриги, брат идет против брата, трудно верить. «А ведь она гораздо моложе, чем выглядит!» – подумал герцог. Лицо огрубело под ветрами, ей часто приходилось ночевать на улице; есть, что придется; волосы давно не чесаны и под глазом все тот же ужасный синяк. Но ей было всего девятнадцать, когда все случилось. Периодически Дель Рей исчезала из поля зрения его доносчиков, но раз за разом она появлялась снова. Многие пользовались ее помощью в качестве информатора. Никто