Дмитриевной? Что за морячок? Сын Эспер? Что это он за мамкину юбку держится? Вроде на маменькиного сына не похож… Вид уверенный, взгляд дерзкий, ишь как дам разглядывает. Позови его ко мне.
– Не ради протекции он здесь, Ваше Величество, а по протоколу. Пусть служит как все. Рано ему еще пред светлые очи государя являться.
Император рассмеялся:
– Давай-давай! Поговорить хочу. Уж больно ладный он у тебя.
Князь нехотя повернулся, поймал скользящего по паркету лакея:
– Голубчик, позови-ка сюда вон того моряка.
Не переходя на строевой шаг, поскольку здесь это было бы неуместным, Эспер, затянутый в безукоризненную парадную форму, подскочил и вытянулся в струнку:
– Морской кадет Эспер Белосельский-Белозерский, Ваше Императорское Величество!
– Хорош! – Император с удовольствием осмотрел статную фигуру кадета и, обращаясь к его отцу, спросил:
– Что же его в море потянуло? Ему бы в гвардию, а в нем морская душа проснулась.
Князь Константин улыбнулся:
– Это от прапрадеда его, вице-адмирала князя Михаила Андреевича Белосельского. В середине прошлого века Михаил Андреевич управлял Адмиралтейств-коллегией, был генералом-кригс-комиссаром флота, отвечал за всё снабжение наших военно-морских сил. Морская душа, Ваше Величество, проснулась и в моем старшем сыне. Сергей хоть и учится в Пажеском корпусе, но уже заядлый яхтсмен.
– Константин Эсперович, – император развеселился, – а ведь и ты, как я слышал, горячий поклонник парусников. Безвозмездно приютил на своем острове яхт-клуб, ссужаешь деньгами, соревнования организовываешь.
– Кадет, – император уже серьезно посмотрел на Эспера, – скажи, какие мысли у тебя в голове по большому счету?
– В голове у меня, Ваше Императорское Величество, море и корабли.
Глядя прямо в глаза императору, твердо ответил Эспер.
– И ещё, Ваше Императорское Величество, есть стремление сделать Россию великой владычицей морскою!
– А мысли как это сделать, есть у тебя, кадет?
– Есть, Ваше Императорское Величество!
Александр III долго серьёзно смотрел на молодого моряка. Потом неожиданно сказал:
– Ну-ка, пойдем. – Повернулся и сквозь расступающихся гостей пошел в угол гостиной. Там на небольшом золоченном диване в стиле барокко сидела императрица Мария Федоровна и разговаривала с двумя дамами, почтительно сидящими рядом. По одну сторону дивана стоял в парадной форме конногвардейского офицера цесаревич Николай, по другую – его брат Александр в вечернем фрачном костюме. Если Николай внешне проявлял интерес к беседе дам, то Александр задумчиво скучал, хоть и пытался это скрыть. Немного не доходя, Александр III позвал: – Александр! – И когда тот поспешил навстречу, сказал:
– Вот, Саша, познакомься. Это морской кадет Эспер Константинович, князь Белосельский-Белозерский, сын давнего моего друга Константина Эсперовича.
Император помедлил, а затем продолжил:
– Эспер,