выплаты помещиками недоимок своих крестьян. Впервые власти решились на этот шаг в 1727 г., когда правительство Екатерины I постановило взыскать недоимки не с крестьян, а с их помещиков или с помещичьих приказчиков. В 1731 г. эта временная мера стала постоянным правилом: в регламенте Камер-коллегии было отмечено, что подушные деньги должны платить сами помещики, недоимки следовало взыскивать с них же. В мрачное десятилетие правления Анны Иоанновны помещиков за недоимки их крестьян сажали в тюрьмы и лишали имущества.
Вплоть до Екатерины II территория Российской империи практически не увеличивалась. Некоторое приращение ее владений на юге, где в 1735–1739 гг. был отвоеван Азов, и в Прибалтике, где в результате русско-шведской войны 1741–1743 гг. к России отошла южная часть Финляндии, было уравновешено потерей прикаспийских провинций, присоединенных Петром I во время его Персидского похода, но правительством Анны Иоанновны вновь отданных Персии (Рештский договор 1732 г.). Завоеванная же во время Семилетней войны 1756–1763 гг. Восточная Пруссия после воцарения императора Петра III была возвращена им прусскому королю Фридриху II.
В то же время население страны, благодаря естественному приросту, резко увеличилось. Если в 1719 г. в России проживало более 15 млн человек (с учетом женского населения и привилегированных сословий), то в 1762 г. – уже 23 млн 200 тысяч человек (обобщенные данные третьей ревизии). Среди сословий наибольшие изменения претерпело дворянство – в его состав влилась прибалтийская знать, казачья старшина и выходцы из низших сословий, выслужившие положенный чин на военной и гражданской службе. На самой низшей ступени российского общества находились частновладельческие крестьяне, которые были лишены элементарных политических прав и даже не принимали присягу на верность государю или государыне – за них присягали помещики, подвергались разного рода ограничениям. При императоре Петре II крепостным крестьянам запретили свободное вступление в военную службу. В 1730 г. им отказали в праве покупать недвижимость, а в 1734 г. – заводить суконные фабрики. С 1726 г. крестьяне уже не могли без разрешения помещика отправляться на отхожий промысел, существовали и другие ограничения их личных и имущественных прав.
В сельском хозяйстве орудия труда и агротехника почти не изменились. Тем не менее интерес помещиков к повышению доходности своих имений вынуждал их внедрять новые агрономические приемы. В.Н. Татищев в своем трактате «Краткие экономические, до деревни следующие записки» (1742) рекомендовал сельским хозяевам внедрять четырехпольный севооборот и развивать в имениях овцеводство. В этот период в России появился новый большой хлебопроизводящий район – Нижний Дон. Значительная часть зерна шла на винокурение. Это было достаточно прибыльное производство, и правительство в 1754 г. сделало винокурение дворянской монополией.
Появилась новая сельскохозяйственная культура – картофель, хотя в русских губерниях она распространения пока не получила.