Несмотря на жару в душевой, ее бросает в холодный пот. Не в силах шевельнуться, не пытаясь убежать, она стоит и смотрит на незнакомца.
Теперь можно разглядеть, что это высокий мужчина в строгом костюме и ботинках. Лицо незнакомца скрыто в тени – заметен только странный черный круг посередине лба. Несколько секунд не слышно ничего, кроме плеска и бульканья.
– Что ты здесь делаешь, Вероника? – раздался из тьмы низкий голос пришельца. – Почему не идешь домой?
В голосе незнакомца нет угрозы, скорее жалость.
– Я не могу… – беспомощно лепечет Ники, уткнувшись взглядом в пол. От ботинок мужчины по полу растекаются черные ручьи. Ники думает: если бы она посмела войти в душевую в уличной обуви, страшно представить, что бы с ней сделали.
– Что не можешь? Идти?
– Не могу выключить воду…
С высоты доносится короткий смешок. Впрочем, это незлой смех.
– Иди сюда, девочка. Протяни руку.
Рука Ники тонет в жесткой мужской ладони.
– Смотри, как просто, – говорит незнакомец, рукой Ники прикасаясь к вентилю горячей воды. – Встань с краю. Держишь вентиль с краев, тут не ошпариться. Поворачиваешь слева направо. Теперь точно так же поворачиваешь вентиль холодной воды. Вот и все…
Сток с хлюпаньем всасывает остатки воды. В душевой становится тихо. Ники вдруг хихикает.
– Да, – соглашается она. – Совсем просто.
– Все запомнила?
– Все.
– Тогда иди домой.
– Спасибо…
Незнакомец проводит рукой по ее волосам, разворачивается и уходит в темноту. После него на кафеле остаются черные следы. Уходящая вода смывает их, оставляя только грязные разводы.
В холле бассейна пусто, гардероб закрыт на замок. Мама сидит с Никиной синтетической шубкой в руках одна-одинешенька.
– Почему так долго? Почему ты каждый раз последняя?!
– А я научилась выключать душ! – радостно объявляет Ники.
– Мать усталая, после работы, должна сидеть тут по полтора часа! Хоть раз не только о себе подумай!
– И ничего сложного: берешь вентиль за краешек и поворачиваешь сначала горячий, а потом холодный! Меня научил один дяденька.
– Какой еще дяденька?
– Не знаю. Он был в душе.
– Хм, очень интересно… Что еще за дяденька в женском душе?
– Он был в ботинках и костюме. Грязи нанес.
– А… Так это, наверно, какой-нибудь тренер был или сторож.
– Нет, это был не тренер! – убежденно заявляет Ники. Откуда-то она точно это знает.
Ее охватывает ужасное волнение. Кажется, она ходит по самому краю, сделай шаг в сторону – и вот она, разгадка.
Мама внимательно смотрит на Ники, и на ее лице появляется тревога.
– Не тренер?
– И не сторож. Я знаю, кто это был! – заявляет Ники. И в тот же миг осознает – да, действительно знает! И с глубокой убежденностью говорит:
– Это был папа!
– Кто? –