.

Вы же – чистый свет. В вас нет зла, только добро. Русалки милосердны, хоть и нечисть.

      – А почему нечисть? – спросила я, впитывая новую информацию.

      – Потому что у тебя хвост, – усмехнулась стоящая рядом с водяным кикимора. – А люди и маги предвзято к такому относятся.

      Кикиморы дружно захихикали, а строй водяных забулькал то ли от смеха, то ли неодобрительно.

      Уму непостижимо! Нечисть, оказывается, умеет смеяться!

      – А ты как думала? – спросил леший, словно читая мои мысли. – Это люди все испоганивают да маги. А мы просто прокляты, и красота и добро нам не чужды. Сколько пытались людям помогать, да толку-то…. Жадные они. Вот проклятие и действует все сильнее.

      Я задумалась.

      – Так зачем русалка ведьме?

      – Она желала бессмертия, – ответил леший.

      – Желала?

      – Она уже давно мертва, ведьма-то. Бессмертия ей не досталось. Мы ее с водяными обманули, русалку спрятали, помогли красавице. А ведьма-то прознала, осерчала, заточила наш дух да померла, а проклятие никто снять не в силах. От нее, злыдни, и пылинки не осталось, только дом в подземном озере стоит, – добавил главный водяной, усаживаясь на землю возле защитной черты.

      – А как там оказался дом? Или она там и жила? И как можно получить бессмертие?

      – Если бы мы могли объяснить все, что живет в этом лесу! Много зла в ведьме было, вещей да зелий она немало по-настоящему могущественных да страшных хранила. Когда сгинула, ее дом накрыла лесная магия, пылал огнем зеленым да ярким он почти час… Видимо, уничтожила ворожба фей все, что могла, а что не получилось, вытянет со временем вода. Оттого и перенеслось жилище ведьмы на дно озера.

      Я вытаращила глаза, опять поражаясь силе неведомой магии, живущей в лесу. Мне чаща все равно казалась обычной.

      – А бессмертие получить как? Нужно убить русалку, выкачать из нее силы, – осторожно ответил леший.

      Я ахнула и так и села на землю, оставаясь в круге.

      – Ужас!

      – Это верно! Помимо бессмертия у русалок и силы отбирались, а это немало, поверь нам, – вздохнула предводительница кикимор.

      – Их не первый раз так убивают? – прошептала я.

      – Да, Ариадна, – горько отозвался водяной. – Не первый. Маги и люди издавна охотились на русалок. Их влекла серебряная кровь звезды, потому русалки и перестали бывать на земле. Они ушли в Великое море, построили там Серебряный город, отгородились от смертных и не бывают на земле уже очень давно. Рождение новой русалки – словно рождение новой звезды. Тебе тоже угрожает опасность. Никому не доверяй. Слышишь? Никому! Не говори, что русалка. Научись себя контролировать.

      Даже нечисть предупреждает! Ну и мир! Мир, где на каждом шагу мне грозит опасность.

      – Будь осторожна, Ариадна. Как попадешь в Аридейл, отправляйся к Великому морю. Ныряй, почувствуешь, куда плыть. И не возвращайся. Никогда. Люди слишком бессердечны и алчны. Уж мы-то знаем…

      – А что же делать до Аридейла? – спросила я. – Как сохранить себя и свою сущность в секрете, чтобы